¿Es una casualidad que la vida terrestre esté
basada en el carbono, o bien es éste el único elemento capaz de servir
de base a la vida? ¿Podría existir, en algún lugar del Universo, un tipo de
vida diferente del nuestro, cuya composición química no esté basada en el
carbono? ¿Sobre qué átomo o grupo de átomos podría construirse, en teoría, una
química de complicación comparable a la química orgánica?
En la Tierra hay 91 elementos químicos diferentes.
Otros han sido generados artificialmente en el laboratorio, y se sospecha que
pueden producirse en pequeñas cantidades en el interior de una estrella gigante
que se transforma en supernova, pero su vida tiene corta duración, pues son muy
radiactivos y se desintegran rápidamente, transformándose en elementos más
estables. Por tanto, la búsqueda se puede reducir a los 91 elementos naturales.
Seleccionaremos entre éstos los que cumplan las dos condiciones siguientes,
imprescindibles para poder ser la base química de la vida:
- Que sean capaces de establecer más de dos enlaces covalentes con otros
átomos.
- Que sean estables. Es decir, que tengan al menos un isótopo no radiactivo.
