Unidades de longitud

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Para medir distancias, era natural que el hombre utilizara como base sus propias dimensiones. Así surgieron la pulgada, el ancho del dedo pulgar; el palmo, la anchura de la palma de la mano con los dedos abiertos; el pie, la longitud del pie humano; el codo, la distancia desde el codo hasta el extremo del dedo corazón; la braza, la distancia entre las dos manos con los brazos extendidos; el paso, la distancia entre la posición de los dos pies cuando se camina; y así sucesivamente.

Este sistema de medidas tiene dos problemas. El primero, que esas longitudes dependen de cada persona. El segundo, que no son múltiplos sencillos las unas de las otras. Para resolver el primer problema, se introdujeron valores estándar. Para resolver el segundo problema, algunas de las medidas se modificaron ligeramente. Así, en Inglaterra, la pulgada se aproximó por la doceava parte del pie. Esto introdujo un tercer problema, porque cada país eligió unos valores estándar diferentes y realizó las aproximaciones a su manera.

Nueva zona Ricitos de Oro

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Todos conocemos la zona Ricitos de Oro, que se considera necesaria para la aparición de la vida en un sistema planetario. Es la región en que la temperatura en la superficie del planeta hace posible la existencia de agua líquida, que se suele considerar indispensable para que pueda aparecer la vida, al menos tal como la conocemos, porque en la literatura de ciencia-ficción (recordemos La Nube Negra de Fred Hoyle) hay formas de vida que quizá no necesitarían de ese requisito.

Los planetas muy próximos a su estrella tendrían una temperatura demasiado alta para la existencia de agua líquida; toda el agua se vaporizaría, y en algunos casos escaparía de la atracción gravitatoria del planeta. En los muy alejados, la temperatura sería demasiado baja y toda el agua estaría en estado sólido (hielo). En ambos casos se piensa que la aparición de la vida no sería posible.

La muerte de las palabras

C.S. Lewis

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En un artículo publicado el 22 de septiembre de 1944 en The Spectator con el mismo título que este, posteriormente incluido en la colección de artículos Of this and other worlds, C.S. Lewis señaló que el sentido de muchas palabras evoluciona hasta convertirlas en simples sinónimos de “bueno” o “malo”, y cuando esto ocurre, la palabra ha muerto, pues su significado original acaba por olvidarse, mientras el nuevo no sirve para nada, pues el número de sinónimos de “bueno” o “malo” no hace más que crecer.

Lewis señala que muchas palabras, a lo largo de la historia, han sufrido esta evolución, que las convierte, de términos descriptivos que eran, en insultos o alabanzas (sinónimos de malo o bueno). Pone como ejemplos villano, que de habitante de una villa pasó a significar ruin, indigno o indecoroso (sinónimos de malo); bastardo, que de hijo ilegítimo pasó a significar persona que actúa con mala fe (otro sinónimo de malo); o decir de alguien que es un caballero, que inicialmente se refería a una profesión o categoría social, y pasó a significar que se porta con distinción, nobleza y generosidad (o sea, un sinónimo de bueno).

La encíclica Magnifica Humanitas y el ludismo

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La publicación de la encíclica Magnifica Humanitas del Papa León XIV ha provocado que algunos levanten la voz acusándola de ser un ejercicio de ludismo y una vuelta al medievo, a veces acompañadas de imágenes espeluznantes de quema de robots en la hoguera, sin duda generadas mediante herramientas de IA. A veces, la rapidez de sus respuestas es sorprendente, y uno se pregunta si están juzgando el texto sin haberlo leído. ¿Tienen razón estas personas? ¿Se puede acusar a la encíclica de ludismo?

Empecemos por definir la palabra ludismo, tal como aparece en el diccionario histórico de la lengua española de la RAE:

Calco del inglés luddism… [definida] como 'aversión intensa u oposición a la innovación tecnológica'… [L]a voz se forma a partir del antropónimo Lud o Ludd; según se indica en algunas fuentes, Ned Lud, que vivió en un pueblo de Leicestershire alrededor de 1779, destruyó dos telares, por lo que su nombre pasó a ser un referente para los saboteadores o destructores de maquinaria.

Craig Venter, descanse en paz

Craig Venter

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El pasado 29 de abril murió Craig Venter, a menos de seis meses de cumplir 80 años. Este biólogo revolucionó la investigación en la genómica, con dos realizaciones muy importantes:

·         Desciframiento del genoma humano. El Proyecto Genoma Humano, cuyo director científico era Francis Collins, fue puesto en marcha en 1990 por un consorcio multinacional con una financiación enorme y el apoyo de los gobiernos de varios países. Su objetivo era descifrar en 15 años todos los genes del ADN humano. En 1998, con ocho años de retraso, Craig Venter fundó la empresa Celera Corporation y decidió aplicar el método de secuenciación de escopeta (shotgun sequencing), desarrollado por él, para descifrar el genoma humano en paralelo con el Proyecto Genoma Humano, pero mucho más deprisa y con mucha menos financiación. Su esfuerzo culminó con éxito, pues en el año 2000 Venter y Collins anunciaron conjuntamente el éxito de ambos proyectos, varios años antes de la fecha límite prevista, y presentaron resultados parciales, que se completaron en 2003.

El futuro de la ciencia

Friedrich Nietzsche

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Con la pérdida de impulso del cristianismo, han vuelto a surgir en Occidente concepciones cíclicas de la historia. Veamos cómo lo expresa Nietzsche en Así habló Zaratustra (III parte, 2,2), que sin embargo predijo la suplantación del hombre por el superhombre, y debería haber sido inmune a ello:

Y esa araña que se arrastra lentamente a la luz de la luna, y esa misma luz lunar, y tú y yo, que estamos delante de esta puerta charlando sobre cosas eternas, ¿no tenemos que haber existido ya todos nosotros alguna vez? ¿Y no tenemos que venir de nuevo y recorrer esa otra senda que se extiende ante nosotros hacia adelante, esa senda larga y horrible? ¿No tendremos que retornar eternamente?

Los cosmólogos ateos del siglo XX han expresado a menudo su preferencia por una cosmología cíclica, que en su opinión haría innecesario recurrir a Dios para explicar la existencia del universo. Aunque algunas de esas teorías (la cosmología estacionaria y la alternancia del Big Bang y el Big Crunch) no están de moda, gracias a los datos que tenemos sobre el origen y el futuro del universo, continuamente surgen otras teorías nuevas que las sustituyen.

La síntesis de ciencia y fe en la historia de Occidente

S.Agustín, por Louis Comfort Tiffany
Lightner Museum

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Al estudiar la historia de la ciencia, un hecho resulta evidente: mientras otras civilizaciones alcanzaron cumbres técnicas, matemáticas o astronómicas notables, en el seno de la cristiandad europea germinó un desarrollo científico sistemático, acelerado y desmesurado, incomparable con el de cualquier otra civilización, precedente o contemporánea. ¿Por qué esa diferencia espectacular? La respuesta no es cuestión de azar, sino de cosmovisión. Ciencia y fe no son adversarios, sino piezas de un puzle diseñado con una precisión asombrosa.

La supuesta guerra entre ciencia y fe es una falsa diatriba alimentada por prejuicios decimonónicos. Mientras la Ciencia se ocupa del mundo material y experimental, la Filosofía y la Fe se ocupan del ser y del propósito. El error de científicos como Stephen Hawking fue declarar que la filosofía ha muerto para, acto seguido, proponer teorías (como el realismo de modelos o el multiverso) que son elucubraciones filosóficas.

Cuantificación de la ciencia

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El capítulo 2 de mi libro La cuantificación de la historia y el futuro de Occidente está dedicado a cuantificar la ciencia, cosa que ya hice en la introducción al diccionario Espasa 1.000 grandes científicos, aunque en este otro libro he introducido varias tablas y figuras nuevas, y ampliado los análisis realizados. Aquí voy a resumir algunos de los resultados de este capítulo.

La tabla siguiente muestra la lista de los 24 mejores científicos de la historia de las civilizaciones greco-romana y occidental. El estudio completo considera los nombres de 1000 científicos, que han sido ordenados en función del número de líneas que les dedican las fuentes y enciclopedias que han servido de base para la selección. Personalmente no estoy de acuerdo con todos los resultados, pero si cedía a la tentación de alterarlos en algún punto, ¿dónde iba a parar la objetividad que buscaba?

Cuantificación de la literatura

William Shakespeare

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Los análisis realizados sobre el campo literario en el libro La cuantificación de la historia y el futuro de Occidente abarcan casi tres mil años de la historia de la literatura greco-romana y occidental. Se trata de un análisis biográfico, que se basa en la anotación de las fechas de nacimiento, florecimiento y muerte (si se conocen), así como la nacionalidad de los escritores. Cada uno de los 210 personajes históricos considerados ha recibido una calificación cuantitativa representada por un número comprendido entre cero y diez. Este número se ha calculado en función del número de líneas dedicadas a cada autor por los libros o enciclopedias que han servido de base para realizar el estudio.

¿Se puede cuantificar la historia?

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¿Es posible cuantificar la historia de la cultura? Pienso que muchos historiadores responderían negativamente a esta pregunta. Parece dominar el punto de vista de que los sucesos históricos son únicos e irrepetibles, y se suele reaccionar con extrema sospecha ante cualquier intento de descubrir leyes o recurrencias en este tipo de fenómenos. Bastará citar como ejemplo la reacción antagónica que despertaron obras como La decadencia de Occidente del filósofo e historiador alemán Oswald Spengler, o Estudio de la Historia del historiador británico Arnold Joseph Toynbee, cuyas conclusiones, sin embargo, se basaban en análisis cualitativos. No es de extrañar, por tanto, que para buscar verdaderos cuantificadores de la historia haya que recurrir a autores cuya profesión no era la de historiador.