Craig Venter, descanse en paz

Craig Venter

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El pasado 29 de abril murió Craig Venter, a menos de seis meses de cumplir 80 años. Este biólogo revolucionó la investigación en la genómica, con dos realizaciones muy importantes:

·         Desciframiento del genoma humano. El Proyecto Genoma Humano, cuyo director científico era Francis Collins, fue puesto en marcha en 1990 por un consorcio multinacional con una financiación enorme y el apoyo de los gobiernos de varios países. Su objetivo era descifrar en 15 años todos los genes del ADN humano. En 1998, con ocho años de retraso, Craig Venter fundó la empresa Celera Corporation y decidió aplicar el método de secuenciación de escopeta (shotgun sequencing), desarrollado por él, para descifrar el genoma humano en paralelo con el Proyecto Genoma Humano, pero mucho más deprisa y con mucha menos financiación. Su esfuerzo culminó con éxito, pues en el año 2000 Venter y Collins anunciaron conjuntamente el éxito de ambos proyectos, varios años antes de la fecha límite prevista, y presentaron resultados parciales, que se completaron en 2003.

El futuro de la ciencia

Friedrich Nietzsche

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Con la pérdida de impulso del cristianismo, han vuelto a surgir en Occidente concepciones cíclicas de la historia. Veamos cómo lo expresa Nietzsche en Así habló Zaratustra (III parte, 2,2), que sin embargo predijo la suplantación del hombre por el superhombre, y debería haber sido inmune a ello:

Y esa araña que se arrastra lentamente a la luz de la luna, y esa misma luz lunar, y tú y yo, que estamos delante de esta puerta charlando sobre cosas eternas, ¿no tenemos que haber existido ya todos nosotros alguna vez? ¿Y no tenemos que venir de nuevo y recorrer esa otra senda que se extiende ante nosotros hacia adelante, esa senda larga y horrible? ¿No tendremos que retornar eternamente?

Los cosmólogos ateos del siglo XX han expresado a menudo su preferencia por una cosmología cíclica, que en su opinión haría innecesario recurrir a Dios para explicar la existencia del universo. Aunque algunas de esas teorías (la cosmología estacionaria y la alternancia del Big Bang y el Big Crunch) no están de moda, gracias a los datos que tenemos sobre el origen y el futuro del universo, continuamente surgen otras teorías nuevas que las sustituyen.

La síntesis de ciencia y fe en la historia de Occidente

S.Agustín, por Louis Comfort Tiffany
Lightner Museum

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Al estudiar la historia de la ciencia, un hecho resulta evidente: mientras otras civilizaciones alcanzaron cumbres técnicas, matemáticas o astronómicas notables, en el seno de la cristiandad europea germinó un desarrollo científico sistemático, acelerado y desmesurado, incomparable con el de cualquier otra civilización, precedente o contemporánea. ¿Por qué esa diferencia espectacular? La respuesta no es cuestión de azar, sino de cosmovisión. Ciencia y fe no son adversarios, sino piezas de un puzle diseñado con una precisión asombrosa.

La supuesta guerra entre ciencia y fe es una falsa diatriba alimentada por prejuicios decimonónicos. Mientras la Ciencia se ocupa del mundo material y experimental, la Filosofía y la Fe se ocupan del ser y del propósito. El error de científicos como Stephen Hawking fue declarar que la filosofía ha muerto para, acto seguido, proponer teorías (como el realismo de modelos o el multiverso) que son elucubraciones filosóficas.

Cuantificación de la ciencia

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El capítulo 2 de mi libro La cuantificación de la historia y el futuro de Occidente está dedicado a cuantificar la ciencia, cosa que ya hice en la introducción al diccionario Espasa 1.000 grandes científicos, aunque en este otro libro he introducido varias tablas y figuras nuevas, y ampliado los análisis realizados. Aquí voy a resumir algunos de los resultados de este capítulo.

La tabla siguiente muestra la lista de los 24 mejores científicos de la historia de las civilizaciones greco-romana y occidental. El estudio completo considera los nombres de 1000 científicos, que han sido ordenados en función del número de líneas que les dedican las fuentes y enciclopedias que han servido de base para la selección. Personalmente no estoy de acuerdo con todos los resultados, pero si cedía a la tentación de alterarlos en algún punto, ¿dónde iba a parar la objetividad que buscaba?

Cuantificación de la literatura

William Shakespeare

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Los análisis realizados sobre el campo literario en el libro La cuantificación de la historia y el futuro de Occidente abarcan casi tres mil años de la historia de la literatura greco-romana y occidental. Se trata de un análisis biográfico, que se basa en la anotación de las fechas de nacimiento, florecimiento y muerte (si se conocen), así como la nacionalidad de los escritores. Cada uno de los 210 personajes históricos considerados ha recibido una calificación cuantitativa representada por un número comprendido entre cero y diez. Este número se ha calculado en función del número de líneas dedicadas a cada autor por los libros o enciclopedias que han servido de base para realizar el estudio.

¿Se puede cuantificar la historia?

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¿Es posible cuantificar la historia de la cultura? Pienso que muchos historiadores responderían negativamente a esta pregunta. Parece dominar el punto de vista de que los sucesos históricos son únicos e irrepetibles, y se suele reaccionar con extrema sospecha ante cualquier intento de descubrir leyes o recurrencias en este tipo de fenómenos. Bastará citar como ejemplo la reacción antagónica que despertaron obras como La decadencia de Occidente del filósofo e historiador alemán Oswald Spengler, o Estudio de la Historia del historiador británico Arnold Joseph Toynbee, cuyas conclusiones, sin embargo, se basaban en análisis cualitativos. No es de extrañar, por tanto, que para buscar verdaderos cuantificadores de la historia haya que recurrir a autores cuya profesión no era la de historiador.

El caso de Galileo

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El caso de Galileo se ha convertido en uno de los mitos históricos modernos más extendidos, ampliamente empleado por la propaganda anticatólica, junto con la leyenda negra antiespañola. Esto sale a relucir incluso en los lugares más inesperados. Por ejemplo, en el libro Réquiem por Nagasaki, excelente biografía de Takashi Nagai, científico, converso y superviviente de la bomba atómica, cuyo proceso de beatificación está en curso, su biógrafo Paul Glynn, sacerdote católico australiano, dice en dos ocasiones que la conversión de Nagai se retrasó debido a su preocupación por las atrocidades cometidas por los católicos a lo largo de la historia, de las que cita cuatro: a) las cruzadas; b) la Inquisición; c) el genocidio de los americanos nativos en Sudamérica; y d) el caso de Galileo. Es curioso que Nagai no diga nada de esto en su autobiografía, y es sorprendente que un sacerdote católico caiga en estas falacias históricas.

Nuevas formas de estafar a los incautos

Timo de la estampita.
Película "Los Tramposos"

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Hace unos 30 años recibí el primer intento del timo nigeriano, una carta en la que alguien desconocido para mí me ofrecía participar en una operación de evasión de capitales, por valor de varios millones de dólares, que proponía ingresar en mi cuenta bancaria, ofreciéndome a cambio repartir los beneficios. Por supuesto, no contesté, aunque me quedé con el sello de Nigeria que venía en la carta. Supongo que, si le hubiera contestado, me habría pedido que le concediera acceso a mi cuenta para realizar la transferencia, y en lugar de hacerlo, me la habrían vaciado.

Desde entonces he recibido decenas de intentos similares, a partir de cierto momento por correo electrónico, siempre procedentes de algún país africano. Este timo es, en cierto modo, semejante al timo de la estampita, pues además del timador, el timado también intenta cometer un fraude; en un caso contra el supuesto retrasado mental que ofrece las estampitas, en el otro contra los gobiernos afectados por la evasión de capitales.

La constante inconstante

Georges Lemaître

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En un artículo anterior, La ley de Hubble-Lemaître, expliqué cómo Georges Lemaître descubrió la expansión del universo en 1927, pero al publicarlo en una revista en lengua francesa no obtuvo mucha difusión, y durante casi un siglo se le atribuyó el descubrimiento a Edwin Hubble, que lo publicó en 1929 en una revista en lengua inglesa de mucha mayor difusión. La injusticia fue corregida el 29 de octubre de 2018 por la Unión Astronómica Internacional, y yo me hice eco del cambio de nombre de la ley en mi artículo publicado tres días después en este blog.

La ley de Hubble-Lemaître dice esto: Cuanto más lejos está una galaxia, más aprisa se aleja de nosotros. Su velocidad de alejamiento es proporcional a su distancia. La constante de proporcionalidad se llama constante de Hubble, que tiene dimensión de 1/tiempo. En el Sistema Internacional de unidades, esa dimensión se expresaría como segundos^-1, pero en la práctica se utiliza su definición (velocidad/distancia) con las siguientes unidades: km/seg/Mpc, que significa lo que aumenta la velocidad de alejamiento de una galaxia (en km/seg) a medida que aumenta su distancia a nosotros (medida en Megaparsecs). Un Megaparsec (Mpc) es un millón de parsecs, y un parsec es igual a 3,2616 años-luz.

Un radiotelescopio en la Luna

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Una de las frecuencias de radio más interesantes para los radiotelescopios es la que emiten los átomos de hidrógeno cuando son excitados por un aporte de energía. Al volver a su estado fundamental, el átomo emite un fotón con una frecuencia de 1,42 gigahercios. Esa frecuencia corresponde a la zona de las microondas, que va desde 300 MHz hasta 300 GHz. Si enfocamos con un radiotelescopio una nube de gas y polvo de nuestra galaxia, que está compuesta en su mayor parte por hidrógeno, esa frecuencia es fácil de detectar.

¿Pero qué pasa si intentamos detectar esa frecuencia en regiones muy alejadas del universo? Que la expansión del universo afecta a esas ondas alargándolas (es decir, disminuyendo su frecuencia), del mismo modo que la frecuencia de la radiación cósmica de fondo, que inicialmente estaba en la región visible e infrarroja del espectro, ahora está en la zona de las microondas, con el máximo en la frecuencia de 160,2 GHz.