Longevidad y envejecimiento

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Hace casi ocho años escribí un artículo sobre este mismo tema en este blog. Dicho artículo contenía una figura que construí a partir de datos proporcionados por el INE y que presenta los datos de mortalidad para España en tres años distintos: 1900, 1991 y 2013. Las tres curvas de la figura representan el porcentaje de las personas que han cumplido cierta edad y que mueren durante el año siguiente. Adjunto aquí una figura equivalente, con los datos actualizados que corresponden a los años 1900, 1991 y 2022, puesto que ahora disponemos de datos más recientes.

Como dije entonces, la figura muestra que los avances de la medicina han disminuido la mortalidad sobre todo al principio y al final de la vida, pero se notan poco sus efectos para las personas entre 20 y 40 años.  La curva de la mortalidad, que en 1900 tenía forma de U, se va aproximando a una L al revés, con una tasa muy baja durante casi toda la vida y un ascenso bastante brusco a partir de los 80 años de edad.

Los datos del INE terminan a los 100 años, pues a partir de esa edad quedan tan pocas personas vivas, que no se pueden deducir consecuencias estadísticas significativas. De todas formas, en la curva se puede ver que, si en 1900 uno de cada dos centenarios moría al año siguiente, en 2022 muere uno de cada tres, lo que parece indicar que la longevidad humana no ha cambiado en milenios, pues siempre ha habido centenarios, y que existe un límite máximo en la duración de nuestra vida, aproximadamente igual a 120 años.

La lectura del libro The Long and the Short of It: The Science of Lifespan and Aging, de Jonathan Silvertown (2013, University of Chicago Press) me ha hecho ver que la curva de la figura anterior es aun más útil de lo que parece a primera vista. En efecto, Silvertown afirma que, si hacemos logarítmico el eje vertical, lo que obtenemos es la curva del envejecimiento humano. Veamos cómo quedan las curvas al aplicar este cambio:

Estas son las consecuencias que se pueden sacar de este cambio en el punto de vista:

• De los 20 a los 40 años envejecemos poco. En 1900 la curva de la mortalidad era casi horizontal. Actualmente crece, pero hasta un nivel diez veces menor que el que tenía en 1900.
• A partir de los 40 años la curva logarítmica de la mortalidad crece de manera casi lineal, aunque la distancia entre las curvas disminuye al aproximarnos a la edad de 100 años. Esta es la razón por la que Silvertown afirma que la curva, mostrada de esta forma, representa el envejecimiento.

La conclusión es que los avances de la medicina han retrasado nuestro envejecimiento, sin modificar la longevidad. En consecuencia, no podemos esperar que la esperanza de vida continúe aumentando como lo ha hecho hasta ahora, a menos que se consiga aumentar la longevidad, lo que está por ver, pues hasta ahora no se ha logrado ningún avance en ese campo. De hecho, se observó un estancamiento en la esperanza de vida en los Estados Unidos incluso antes de la pandemia de COVID-19, que supuso un retroceso en casi todo el mundo.

Silvertown también menciona algunos estudios realizados con los pocos supercentenarios (mayores de 110 años) que hay en el mundo. Se supone que debe de haber unos 400, aunque sólo se conocen con seguridad 45. A primera vista, parece que el aumento de la mortalidad se detiene al alcanzar esa edad en un valor aproximadamente igual al 50%, que casualmente era el que tenía hacia los 100 años en 1900. Eso significa que existe un máximo de mortalidad del 50%, y que, si se alcanza ese valor, la mortalidad ya no crece más.

De todas formas, suponiendo que hubiera 400 personas con 110 años, la tasa de mortalidad es tan alta, que sólo 200 alcanzarían 111 años; de estos, 100 cumplirían 112 años; 50, 113; 25, 114; 12, 115; 6, 116; 3, 117; 1 o 2, 118; 1, 119; y uno o ninguno, 120. Lo que cuadra con la idea, expresada más arriba, de que nuestra longevidad no rebasa los 120 años.

Finalmente, nótese que la curva de mortalidad actualmente sigue teniendo forma de U, como en el año 1900, aunque tal como está, no se nota. Entre un 15 y un 20% de los seres humanos mueren antes de nacer, porque los matan en abortos provocados. Es un número muy parecido al de los niños que morían en 1900 por causas naturales durante su primer año de vida. Estadísticamente la situación es similar; éticamente no.

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Manuel Alfonseca