El símbolo de la muerte

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Azrael, el ángel de la muerte.
Evelyn De Morgan (1855-1919)

Para un griego clásico educado, el número 8 representaba la muerte. ¿Por qué? Veamos en qué se basaba esta asignación fúnebre.

1. Multipliquemos por 8 los 8 primeros números naturales.
2. Sumemos las cifras de cada uno de esos resultados.
3. Si el total obtenido tiene más de una cifra, volvemos a sumar esas cifras.

Multiplicación	Suma de cifras	2ª suma de cifras
1´8=8	8	8
2´8=16	1+6=7	7
3´8=24	2+4=6	6
4´8=32	3+2=5	5
5´8=40	4+0=4	4
6´8=48	4+8=12	1+2=3
7´8=56	5+6=11	1+1=2
8´8=64	6+4=10	1+0=1

Obsérvese que obtenemos la sucesión 8,7,6,5,4,3,2,1. Para los griegos, esta sucesión empieza en 8 y desciende hasta morir en 1. Por eso el número 8 representaba la muerte.

Recordemos que los griegos no conocían el cero, por eso la muerte de la sucesión de números decrecientes tenía lugar al llegar al valor 1.

El cero es un número muy especial, que además tiene dos acepciones distintas en principio, aunque en el fondo estén emparentadas:

• El número cero, límite de muchas sucesiones crecientes y decrecientes, situado entre la sucesión de los números positivos (1,2,3...) y la de los números negativos (-1,-2,-3...). Este debería ser el verdadero símbolo de la muerte.
• El cero posicional, que en nuestra notación numérica de base 10 nos indica que falta una cifra (o sea, que hay un salto en la serie de potencias de 10). Así, 107 significa que para obtener ese valor hay que sumar una centena y siete unidades, saltándose las decenas.

Cero egipcio

El número cero aparece por primera vez en la historia en el Papiro Boulaq 18, de la dinastía XIII del Imperio Medio egipcio, hacia el año 1700 a.e.C. El símbolo utilizado se lee –nfr–. Pero los egipcios no supieron sacarle partido al cero.

En Babilonia, el sistema de numeración utilizaba la base 60. Lamentablemente, como no tenían símbolo para el cero posicional, los números 12=1´60+2=62; 102=1´60´60+2=3602; 1002=1´60´60´60+2=216.002, se representaban exactamente igual. Los babilonios no parecen haberse preocupado mucho por ello.

Símbolo maya para el cero

Los mayas poseían un símbolo para el cero posicional, que está documentado desde el año 36 a.e.C. Lamentablemente su sistema de numeración, de base 20, tenía una anomalía en la cifra de las centenas, que en el caso de fechas valía 18´20=360 (para aproximarse al número de días en un año), y en los demás números 20´20=400. Esto complica los cálculos, que por otra parte se utilizaban sobre todo en la Astronomía.

Los griegos, como se ha dicho, no conocieron el cero. Ptolomeo utiliza en el Almagesto un símbolo posicional equivalente al cero, pero lo considera como simple anotación, no como cifra que se pueda tratar como cualquier otra. Por ello, el uso de su símbolo no se extendió.

Nuestra notación posicional, con un cero equivalente a cualquier otra cifra y con el que se puede operar, se remonta a la civilización de la India, hacia el siglo VI. Para representar la ausencia de una cifra, se utilizó la palabra sánscrita shunya, que significa vacío. Los árabes, que adoptaron la notación india, transformaron esa palabra en sifr. Transmitida su notación hacia el siglo X, desde Al-Andalus a Europa Occidental, con el nombre de numeración árabe, esa palabra se convirtió, por un lado en cero, por otro en cifra.

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Manuel Alfonseca