Más sobre el fin de la ciencia

Science News, 19 enero 2008

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En un artículo anterior mencioné algunas pistas que parecerían indicar que el desarrollo científico se está decelerando. En este artículo voy a centrarme en un indicio adicional: el hecho de que la mayor parte de los nuevos descubrimientos que se realizan en casi todas las ciencias son casi siempre condicionales. Más que descubrimientos de verdad, suelen ser previsiones de posibles hallazgos que se podrían realizar en el futuro.

Para mostrar lo que me han llevado a pensar que esto puede ser verdad, voy a basarme en un número de la revista Science News, una de las más prestigiosas entre las que se dedican a la divulgación científica de alto nivel. En concreto, he tomado el número de esta revista del 19 de enero de 2008, que contiene 18 noticias. Veamos los titulares o sus primeras palabras, donde he realzado los términos que indican que los resultados de la investigación eran sólo provisionales o tentativos (a menos que les interesen los detalles, no es necesario que los lean, pueden saltar a los últimos párrafos):

• A rheumatoid arthritis drug can clear up psoriasis in most children, a new study finds. The report might be enough to cinch regulatory approval for the drug, etanercept, as the first systemic medication for psoriasis in youngsters. En este caso la previsión se cumplió, porque el medicamento ha sido posteriormente aprobado para tratar la psoriasis de placas.
• Replacing a heart's cells could ease transplants. No he encontrado noticias más recientes al respecto.
• Can lab-made blob explain ball lightning? Siete años después, el problema sigue sin respuesta.
• Changes in diet, rising population may strain China's water supply. Según los últimos datos, China no parece estar importando grandes cantidades de alimentos, como preveía el artículo.
• Some old stars may make new planets. Que yo sepa, esta suposición no se ha confirmado.
• Bat DNA leads to longer limbs in mouse embryos. Esta es la primera noticia que no incluye ningún término condicional, así que debe de corresponder a un verdadero descubrimiento.
• DNA suggests Columbus took syphilis to Europe. Observen la frase: sugiere, no prueba.
• X-raying a galactic jet set. Esta noticia tampoco incluye términos condicionales, así que ha de corresponder a un genuino descubrimiento.
• Despite uncertain odds, many horse owners gamble on stem cell therapy. Que este artículo no describe un descubrimiento, sino algo posible en el futuro, es evidente en este subtítulo.
• Courts may be too skeptical of research done with juries in mind. Este artículo trata sobre la desconfianza de los tribunales hacia los testigos científicos. No se trata, pues, de descubrimientos, sino de sospechas.
• Transport emissions sizable, and rising... [The researchers] used current and historical data to estimate the amounts of carbon dioxide... Como ella misma indica, esta noticia se basa en estimaciones, no en hechos comprobados.
• Night lights may foster cancer. Puede que sí, puede que no.
• Future memory chips might harbor moving parts. O no.
• The most detailed look yet at the monarch butterfly's built-in clock suggests it's an ancient model. Sugiere, no demuestra.
• Shallow sleep can impair a person's glucose metabolism... The finding might explain previous studies that linked poor sleep patterns with type 2... diabetes. De nuevo el condicional estropea la noticia.
• Switchgrass may yield biofuel bounty. Esta noticia ha sido desmentida posteriormente por la dura realidad económica.
• HIV variant might help vaccine search. O no. El hecho es que aún no se ha encontrado una vacuna contra el SIDA.
• Satellite images of Antarctica between 1992 and 2006 indicate that the continent was losing ice much faster at the end of that period than it was a decade before. Esta noticia sí parece corresponder a un descubrimiento.

Switchgrass may yield biofuel bounty

En resumen: de 18 noticias, 3 parecen ser descubrimientos genuinos y 15 incluyen términos condicionales que disminuyen su importancia. De ellas, sólo una se ha confirmado en los siete años largos transcurridos desde el anuncio. Otra ha quedado desacreditada. Las otras 13 siguen en el limbo de las previsiones futuras no confirmadas.

No he hecho un estudio exhaustivo de otros números de la revista, para confirmar lo que parece indicar esta pequeña muestra. Sin embargo, de aquí podría deducirse que muchos de los descubrimientos científicos actuales no son tales, sino simples previsiones futuras sin mucha base. Y no digamos cuando lo que se anuncia se basa en simulaciones imperfectamente validadas. ¿A dónde va la ciencia con este panorama?

Si los demás pueden hacer afirmaciones condicionales, yo también puedo, ¿no?

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Manuel Alfonseca