Harry Potter y el multiverso

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En el artículo anterior de este blog, hablé de la ausencia de grandes hombres en muchos de los campos de la actividad humana en la actualidad. En particular, en la ciencia. Poco después de escribir ese artículo, una entrevista en La Contra de La Vanguardia con Sabine Hossenfelder me hizo ver que no estoy solo al anunciar la crisis de la ciencia, al menos en el campo de la física teórica, en el que se encuadran las teorías del multiverso a las que hace algunas semanas dediqué otro artículo.

Sabine Hossenfelder es alemana y física teórica. Últimamente se ha convertido en noticia con la reciente publicación de un libro: Lost in Maths: How Beauty Leads Physics Astray, 2018 (traducido al español en 2019, Perdidos en las Matemáticas: Cómo la belleza confunde a los físicos), en el que sostiene que la física teórica no ha avanzado prácticamente nada en los últimos 60 años, y aboga por dedicar los fondos públicos a investigar los fundamentos de la mecánica cuántica, en vez de despilfarrarlos en mastodónticos aceleradores de partículas o investigando elucubraciones sin base, como la teoría de cuerdas y los multiversos.

Esto es lo que dice en el capítulo 1 de su libro:

Tras veinte años en el campo de la física teórica, la mayoría de las personas que conozco han dedicado su carrera profesional a estudiar cosas que nadie ha visto. Han elaborado nuevas teorías complicadas, como la idea de que nuestro universo no es más que uno entre infinitos, los cuales forman un “multiverso”. Han inventado montones de nuevas partículas, han declarado que somos proyecciones de un espacio de otra dimensión y que el espacio se genera por agujeros de gusano que conectan lugares distantes. Estas ideas son altamente controvertidas, pero extremadamente populares; especulativas, pero intrigantes; bonitas, pero inútiles. La mayoría de ellas son tan difíciles de probar que resultan prácticamente indemostrables. Otras no pueden probarse ni siquiera desde un punto de vista teórico. Lo que tienen en común es que son defendidas por teóricos convencidos de que... sus teorías son demasiado buenas para no ser ciertas...

Ya no estoy segura de que lo que hacemos aquí, en los fundamentos de la física, sea ciencia. Y, si no lo es, ¿por qué estoy perdiendo el tiempo?

En la entrevista mencionada, Hossenfelder dice cosas como estas:

• El bosón [de Higgs] se describió en 1960, hace casi 60 años. La constante cosmológica fue avanzada por Einstein hace 100 años. Otros descubrimientos, como medir la masa de los neutrinos, parten de una teoría de los años 50.
• A una pregunta del entrevistador sobre si los universos paralelos le parecen una frivolidad, responde esto: Es popular la teoría [de los multiversos]... Me parece estupendo que hable usted de ella, como si quiere que hablemos de Harry Potter.
• El entrevistador le pregunta, en referencia a las teorías del multiverso: ¿Qué hay de malo en abrir la mente? Hossenfelder responde: No tengo nada contra las ideas disparatadas, pero sí en contra de usar dinero público para investigarlas. Algo parecido pasa con la supersimetría o la física de partículas de alta energía. Son como una burbuja financiera: el dinero va a donde van los investigadores, que van a donde va el dinero... Invertir más en el acelerador de partículas de Ginebra es un derroche... Ahora quieren un acelerador más grande para tapar precisamente su inutilidad.

Resumiendo: Hossenfelder afirma que las teorías de los multiversos son disparatadas, y que hablar de ellas es equivalente a hablar de Harry Potter. Con otras palabras: al desarrollar esas teorías e invertir dinero en tratar de confirmarlas (cosa que probablemente es imposible, por lo que ese dinero se estaría despilfarrando) lo que se está haciendo es literatura, no ciencia; novelas, no física teórica.

Déjenme romper una lanza en defensa de Harry Potter: su autora nunca dijo que su serie de novelas fuese otra cosa que eso, novelas. Y el dinero que ganó con ellas lo obtuvo de las personas que compramos sus libros para pasar un buen rato leyéndolos. El problema con muchos físicos actuales es que hacen novelas y tratan de colarlas como si fuesen ciencia, y el dinero que piden para realizar sus experimentos o patrocinar sus análisis matemáticos abstractos sin base física real, es dinero público, que les asignan en el mejor caso otros científicos que se han montado en el mismo carro, y en el peor funcionarios o políticos que saben muy poco sobre ciencia y se limitan a seguir las tendencias impuestas por los grandes titulares de prensa, que usualmente han sido creados por periodistas que saben tan poco como ellos.

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Manuel Alfonseca