El fin del gen egoísta

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El alemán August Weismann (1834-1914) fue uno de los biólogos más influyentes de finales del siglo XIX. Su aportación más importante fue la teoría del plasma germinal, también llamada en su honor Weismannismo, según la cual en todos los organismos vivos pluricelulares existen dos clases de células (véase la figura 1):

Figura 1

• Células somáticas, representadas en la figura por una S, que componen la mayor parte del cuerpo y no desempeñan papel alguno en la herencia.
• Células germinales, representadas en la figura por una G: los gametos, óvulos y espermatozoides, que pasan la información genética a la generación siguiente.

En la figura, las flechas horizontales representan la transmisión del germen entre generaciones distintas, mientras las flechas inclinadas representan la formación del soma (el cuerpo de los seres vivos) a partir del germen. Se suponía que la información genética no puede pasar del soma al germen, lo que eliminaba la posibilidad de la herencia de los caracteres adquiridos: la herencia al estilo de Lamarck, quien propuso una teoría de la evolución biológica antes que Darwin. Los biólogos llamaron a esta idea la barrera de Weismann.

En 1958 Francis Crick, uno de los descubridores de la estructura en doble hélice del ADN, publicó un artículo famoso (On Protein Synthesis) en el que enunció lo que ha venido en llamarse el Dogma Central de la Biología Molecular, que podemos resumir así:

Toda la información está en los genes. La transferencia de dicha información se verifica siempre de ácido nucleico a ácido nucleico, o de ácido nucleico a proteína, pero nunca de proteína a proteína, o de proteína a ácido nucleico.

La figura 2 representa el Dogma Central de forma esquemática. En este caso, la G representa los genes, que se transmiten entre distintas generaciones de seres vivos (transmisión señalada por las flechas horizontales). La P, por el contrario, representa las proteínas. Se observará que ambas figuras son idénticas. En realidad, el Dogma Central de Crick no es otra cosa que el Weismannismo adaptado a la terminología moderna.

Figura 2

La teoría del Gen Egoísta, propuesta por Richard Dawkins en 1976, no es más que otra forma de expresar el Weismannismo. En efecto, si los genes (o el germen, como lo llamaba Weismann) es lo único que se transmite de generación en generación, mientras la selección natural actúa sobre el soma (puesto que son los individuos desarrollados los que se ven sometidos a los peligros del medio ambiente), parece lógico llegar a la conclusión de que los sujetos de la evolución son los genes, mientras que los somas (los individuos adultos) sólo serían los medios gracias a los cuales los genes consiguen reproducirse. Su papel sería, por lo tanto, secundario.

Stephen Jay Gould

Frente a la teoría del Gen Egoísta se alzó la figura de otro biólogo importante: Stephen Jay Gould, que en 1972 propuso la teoría del equilibrio puntuado en la evolución, que sostiene que largos periodos de estancamiento evolutivo son seguidos por cortos periodos de cambios rapidísimos. Tras casi dos décadas de debate entre Gould y Dawkins, a principios de los 90 Dawkins parecía haber ganado la partida.

Como vimos en el artículo anterior, la situación dio un vuelco completo en los años sucesivos. La epigenética y los avances que han tenido lugar en el estudio del desarrollo embrionario han llevado a la conclusión de que el Dogma Central de la Biología Molecular es falso. Existen muchas formas en las que el entorno extra-cromosómico puede influir en el desarrollo de los seres vivos y en el fenotipo final de los adultos. Se dan los dos casos posibles:

• Dos genotipos diferentes pueden dar lugar al mismo fenotipo.
• Un mismo genotipo puede dar lugar a dos fenotipos diferentes. Dos ejemplos espectaculares son la oruga y la mariposa, o las diversas estirpes de células de un mismo individuo adulto (como neuronas y células epiteliales), cada una de las cuales es capaz de reproducirse por mitosis y mantenerse idéntica a sí misma, aunque distintas estirpes comparten exactamente el mismo genoma.

Por otra parte, las proteínas regulan la expresión de los genes, por lo que sí se produce realimentación desde ellas hacia los ácidos nucleicos. En consecuencia, la barrera de Weismann no existe y la relación entre germen y soma es mucho más compleja de lo que pensaban Weismann y Crick, adaptándose más bien a la figura 3.

Figura 3

Es evidente, por la simple observación de esta figura, que la teoría del Gen Egoísta ya no puede sostenerse. Los individuos adultos no desempeñan un papel secundario en la evolución, sino un papel principal, tan importante (o más) como los genes. Al final va a resultar que era Gould, no Dawkins, quien tenía razón. Incluso Lamarck podría salir del ostracismo al que le relegaron Darwin y Weismann. Pero así es como avanza la ciencia: señalando los errores de las teorías anteriores y luchando contra los intereses creados, que a menudo son muy poderosos.

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Manuel Alfonseca
Tercer artículo de una serie de cuatro