La cosmovisión de Louis Pasteur

Louis Pasteur

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Louis Pasteur fue, sin duda, uno de los científicos más grandes del siglo XIX. Su labor científica fue inmensa. Entre sus descubrimientos más notorios destacan los siguientes:

1.       La isomería óptica. El hecho de que ciertas sustancias se presentan en dos formas diferentes, con la misma composición química, pero distintas propiedades físicas, pues hacen girar el plano de polarización de la luz en sentidos opuestos.

2.       La fermentación alcohólica, acética, láctica y butírica, que demostró se deben a la acción de bacterias o levaduras.

3.       La generación espontánea, que en su época ya sólo se defendía para los microorganismos, y que Pasteur demostró que, en las condiciones actuales, es imposible.

4.       Las enfermedades del gusano de seda, que Pasteur demostró eran producidas por bacterias, lo que le permitió salvar la industria de la seda en Europa.

5.       La teoría germinal de las enfermedades, que afirma que las enfermedades infecciosas son provocadas por microorganismos.

6.       Las primeras vacunas artificiales, formadas por gérmenes debilitados artificialmente antes de inocularlos para proteger de la enfermedad correspondiente. La primera fue la del carbunco del ganado lanar, a la que siguieron otras, de las que la más conocida y famosa es la que protege contra la rabia.

Las ideas religiosas de Pasteur han dado lugar a polémica. Tanto creyentes como no creyentes han intentado apuntarse el tanto de contarle entre los suyos, aduciendo anécdotas de dudosa credibilidad, como la del joven que coincidió con él en un tren y se burló porque leía la Biblia. Esta anécdota, por cierto, la da por verdadera el modelo de lenguaje del buscador de Google (LLM, que algunos llaman “inteligencia artificial”), que como contestación a la búsqueda Pasteur tren, entre otras cosas escribió esto:

La anécdota cuenta que, durante un viaje en tren, un joven y arrogante estudiante se mofó de un anciano que leía la Biblia, tildándola de "fábulas". El anciano, en respuesta, le dio una tarjeta de presentación que reveló que era el ilustre Louis Pasteur. El joven, al leerla y descubrir que se había ofrecido a dar lecciones científicas a un genio como Pasteur, se sonrojó y quedó avergonzado… 

La moraleja: La anécdota ilustra la importancia de la humildad y el conocimiento, así como la integración entre ciencia y fe. Demuestra que la verdadera ciencia no contradice a la fe, sino que, en muchos casos, ambas pueden coexistir y complementarse, como lo hizo Louis Pasteur, un científico que no ocultó su fe. 

La realidad es que Pasteur no se definió claramente al respecto, por lo que hay que recurrir a lo que han dicho sobre él sus amigos, descendientes y otros parientes. Así, su nieto, Louis Pasteur Vallery-Radot, escribió esto en 1939: Mi padre y mi madre dijeron siempre que Pasteur no era practicante. En su Vida de Pasteur, mi padre habla de su espiritualismo, no de su catolicismo.

Su sobrino-bisnieto y biógrafo, Maurice Vallery-Radot, sostiene en su libro de 1994 que Pasteur era en el fondo católico, aunque no asistiese regularmente a misa. Su amigo desde la infancia, Charles Chappuis, dice que Pasteur asistía en Notre Dame de Paris a los sermones de la Cuaresma.

En 1859, después de la muerte de su hija Jeanne a los 9 años de edad, Pasteur escribió esto: Ella acaba de irse al cielo para rezar por nosotros. Y en 1882, en su discurso de ingreso en la Academia Francesa pronunció estas palabras:

¿Qué hay más allá de esa bóveda estrellada? Más cielos con estrellas. ¡Sea! ¿Y más allá?... Cuando esta idea [del infinito] se apodera del entendimiento, solo queda postrarse. Uno se siente dispuesto a dejarse atrapar por la sublime locura de Pascal.

Salvo por la contribución del LLM de Google, este artículo es un resumen breve del que escribí para el libro La cosmovisión de los grandes científicos del siglo XIX, que reseñé en un artículo de este blog.

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Manuel Alfonseca