Otra predicción fallida

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Como sabéis, me encanta señalar los errores que cometen quienes hacen predicciones de futuro. Desde que era poco más que un adolescente, he ido guardando recortes de prensa y de revistas científicas en los que se hacían pronósticos más o menos razonables sobre la evolución de la ciencia y la tecnología. En algún artículo anterior he señalado que dichas predicciones rara vez se cumplen, incluso cuando las hacen personas que son a la vez científicos expertos y visionarios, autores famosos de ciencia-ficción, como Arthur C. Clarke o Isaac Asimov.

Acabo de desenterrar un artículo publicado por Alexander Kusko en la revista IEEE Spectrum en abril de 1968, con el siguiente título:

Predicción del desarrollo de los sistemas de energía entre 1968 y 2030

Y el siguiente subtítulo:

Si predecimos las tendencias en el diseño de los sistemas de energía de los próximos 60 años, estaremos mejor equipados para resolver algunos de los problemas técnicos y sociológicos a los que esa industria debe enfrentarse hoy.

Las suposiciones en que se basaron las predicciones de Kusko fueron las siguientes:

1. La población se triplicará. ¿Qué pasó en realidad? La población mundial en 1968, según datos de la ONU, era de unos 3.500 millones de personas. La población mundial en 2015 era de 7.350 millones. De acuerdo con las previsiones de la ONU, la población mundial en 2030 ascenderá a un número comprendido entre 8.200 y 8.800 millones de personas. Muy lejos de los 10.500 millones previstos por Kusko.
2. La mayor parte de la energía eléctrica se obtendrá en plantas de energía nuclear. Magnífica previsión, puesto que actualmente la energía nuclear genera alrededor del 10% del total mundial del consumo de energía eléctrica.
3. La carga total del consumo de energía eléctrica se doblará aproximadamente cada diez años. La misma predicción fallida de costumbre. Como durante algún tiempo el consumo de energía se duplicó cada diez años, al prever lo que pasaría en los 60 años siguientes se dio por supuesto que la tendencia continuaría indefinidamente.
4. Aumentará la regulación gubernamental de la industria de la energía eléctrica. En España al menos, lo que ha ocurrido es lo contrario, esa industria pasó de estatal a privada.
5. Aumentará el interés de los gobiernos por la contaminación, el fin de los combustibles nucleares y la conservación de la naturaleza. Esta suposición puede considerarse acertada, aunque está tan poco definida, que siempre se puede asegurar su cumplimiento.
6. Se utilizarán cada vez más las computadoras para operar y controlar los sistemas de energía. Cierto. Ha ocurrido lo mismo con sistemas de todo tipo.
7. Será necesario gestionar la distribución de cargas. También es cierto.
8. Se inventarán cables más baratos para transportar mayores capacidades de energía. Esta suposición también puede considerarse correcta.

Hasta aquí las suposiciones de partida. Estas son las predicciones de Kusko:

1. En el año 2000, la producción global de energía eléctrica habrá multiplicado por 10 la de 1967. En el año 2030, se habrá multiplicado por 80. En realidad, en el año 2000 sólo se multiplicó por 2,5 la producción de energía eléctrica de 1973. En el año 2012, se había multiplicado por 3,7. La probabilidad de que en dieciocho años más se multiplique por 20, para que llegue a ser 80 veces mayor de lo que era en 1967, es prácticamente nula. Esta predicción debe considerarse fallida.
2. A partir del año 2000 será preciso utilizar cables superconductores para resistir la enorme carga de energía. Otra predicción que no se ha cumplido.
3. Será preciso construir plantas nucleares en las zonas densamente pobladas, para servir sus necesidades de consumo. Otra predicción claramente fallida.
4. Los generadores basados en turbinas de gas y fuentes de energía similares sólo servirán para proporcionar variaciones de energía alrededor del nivel base. Teniendo en cuenta que estas fuentes de energía proporcionan hoy más del 60% del consumo mundial de energía eléctrica, esta predicción ha de considerarse fallida.

Evolución del consumo mundial de energía
(Wikipedia)

Como he dicho otras veces en estos artículos, los procesos naturales nunca son exponenciales más que en apariencia y durante algún tiempo: las curvas de crecimiento se aproximan más pronto o más tarde a la curva logística. En la figura adjunta, sacada de la Wikipedia, se puede ver que el crecimiento del consumo de energía entre 1968 y 2015 ha sido aproximadamente lineal, no exponencial. Es cierto que en los años comprendidos entre 1920 y 1973 se produjo un crecimiento aproximadamente exponencial, pero la crisis del petróleo de 1973 dio lugar a grandes campañas de ahorro de energía que consiguieron controlar ese crecimiento. Es curioso que el fin del crecimiento exponencial en el consumo de energía se adelantara en doce años al paso por el punto de inflexión en el crecimiento de la población mundial.

Voy a proponer aquí una regla de oro para el análisis de las predicciones económicas, tecnológicas y sociales:

Toda predicción basada en la prolongación futura de las tendencias actuales es probablemente incorrecta. 

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Manuel Alfonseca