La celebración de la Navidad

Iluminación de la Tierra
en el solsticio de invierno

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El tiempo del solsticio de invierno fue ocasión de celebraciones importantes en casi todos los pueblos de la antigüedad, pues representa el momento en que el sol, después de ir perdiendo altura durante seis meses, se recobraba y comenzaba de nuevo el movimiento ascensional. Para los antiguos siempre quedaba el temor de que algún año el sol no lograra recobrarse y siguiera descendiendo hasta desaparecer para siempre, lo que sería catastrófico para la humanidad.

En el imperio romano, las Saturnales desempeñaban ese papel, pues Saturno era el dios de la agricultura, y la recuperación del sol era una condición sine qua non para el éxito de la próxima cosecha. Además, justo por esas fechas el sol entraba en el signo de Capricornio del zodiaco, que estaba ligado astrológicamente con el planeta Saturno. La fiesta, que comenzaba el 17 de diciembre, se prolongaba durante varios días, hasta el 23 del mismo mes. En estos días se celebraban banquetes, se repartían regalos, y los amos servían a sus esclavos.

Una de las divinidades tradicionales de los pueblos indoeuropeos, Mitra, tuvo un destino desigual, según el pueblo concreto del que estemos hablando. Así, en la India védica fue uno de los dioses principales, junto con Varuna y los demás asuras, pero pasó a desempeñar un papel secundario, casi demoniaco, cuando en la India hinduista se impusieron los devas, otro grupo de dioses entre los que destacan Siva y Visnú.

Mitra también tuvo un papel importante en la religión persa primitiva. Cuando Zoroastro introdujo una nueva religión, el mazdeísmo, eliminó a los antiguos dioses, aunque bien él mismo o sus sucesores parecen haber reservado un papel importante a Mitra, que siguió figurando entre los ahuras, palabra claramente emparentada con el asura védico. Los ahuras eran seres divinos, o al menos angélicos. Uno de ellos era el Dios supremo, Ahura Mazda, que da nombre a esta religión.

En las religiones indoeuropeas del sur de Europa, la griega y la romana, el dios Mitra había desaparecido. Sin embargo, aunque los partos y los persas fueron enemigos tradicionales del imperio romano, el culto de Mitra fue importado a Roma, donde se convirtió en Dios supremo de una religión solar, el mitraísmo, cuyo culto se extendió por el ejército romano, aunque bastante menos en la sociedad civil. En una de mis novelas (El sello de Eolo) el enfrentamiento entre mitraísmo y cristianismo en tiempos del emperador Marco Aurelio desempeña cierto papel.

Para enfrentarse a la expansión cada vez mayor del cristianismo en el imperio, en el año 274 el emperador romano Aureliano intentó favorecer el mitraísmo. Dado el carácter solar de esta divinidad, instituyó su fiesta más importante en el día 25 de diciembre, con lo que quedaba asociada al solsticio de invierno, día del triunfo del sol. La fiesta se llamó Dies Natalis Solis Invicti, o sea, día del nacimiento del sol invicto.

Isaac Newton

Durante algún tiempo se supuso que, tras el triunfo del cristianismo, la Iglesia Católica intentó cristianizar las festividades paganas, colocando sus celebraciones en las mismas fechas. De acuerdo con esta teoría, la fecha del 25 de diciembre para la Navidad se habría elegido para competir con el día del sol invicto, o al menos con las festividades del solsticio de invierno. Isaac Newton fue uno de los defensores de esta teoría.

En los Evangelios no se dice nada sobre la fecha del nacimiento de Jesús. Sin embargo, una tradición muy antigua, que se remonta a San Ireneo (siglo II) situaba la fecha de la Encarnación en el equinoccio de primavera (el 25 de marzo según el calendario romano de la época, primer día del año en el calendario republicano tradicional de Roma), con lo que el nacimiento habría tenido que ocurrir nueve meses después (hacia el 25 de diciembre).

Recientemente, apoyándose en la documentación existente, que sugiere que la celebración de la Navidad cristiana es más antigua de lo que se pensaba, se ha propuesto otra teoría, según la cual la fecha de la Navidad no fue elegida para competir con la fiesta del sol invicto de Aureliano, sino justo al revés: el emperador habría elegido esa fecha para competir con una celebración cristiana mucho más antigua.

¿Cuál es la verdad? Como se trata de un hecho histórico, no científico, no es posible resolver el problema utilizando la deducción o la inducción, hay que recurrir a la abducción, y ya hemos visto en otro artículo que este método de razonamiento proporciona menos seguridad que los otros dos, aunque en algunos casos, por acumulación de documentos, pueda llegar a ser muy convincente. En este caso no tenemos bastantes documentos para llegar a una conclusión definitiva.

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Manuel Alfonseca

Para Feelgood, uno de cuyos comentarios

me sugirió este artículo

Mañana 15 de enero celebramos el segundo aniversario de la inauguración de este blog de divulgación científica. Gracias por vuestro interés, que me ha animado a publicar 95 artículos y se ha plasmado en casi 60.000 visitas entre las dos versiones, española e inglesa.