Cerebro dividido

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Roger Sperry

Durante los años 50 del siglo XX, el neurobiólogo estadounidense Roger Sperry realizó diversas investigaciones sobre animales, y sobre pacientes humanos de epilepsia que sufrían ataques repetidos, intensos y persistentes. Como solución para esos ataques, utilizó la técnica algo drástica (pero posiblemente necesaria) de cortar el corpus callosum, un haz de conexiones nerviosas que une los dos hemisferios del cerebro. El tratamiento tuvo éxito, y proporcionó a Sperry cierto número de sujetos con los que podía experimentar qué es lo que pasa cuando los dos hemisferios cerebrales quedan desconectados el uno del otro.

En sus experimentos, Sperry comprobó que los dos hemisferios cerebrales pueden actuar independientemente el uno del otro. También descubrió que su función es diferente: el hemisferio izquierdo suele ser la sede de la agresividad, los procesos lógicos, la interpretación de la escritura y la palabra hablada. El derecho es responsable de la memoria a corto plazo, el pensamiento global, las actividades artísticas (como la respuesta a la música) y el análisis de las relaciones espaciales. Estas investigaciones arrojaron luz sobre enfermedades y comportamientos como el autismo, la depresión, la esquizofrenia y la enfermedad de Alzheimer. En 1981, Sperry recibió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina, que compartió con David Hubel y Torsten Wiesel, que lo recibieron por investigaciones diferentes.

Durante muchos años, los científicos se preguntaron si dentro del cuerpo de los pacientes con el cerebro dividido habría dos consciencias diferentes. Algunos de los experimentos realizados se prestaban a esa interpretación, y aunque la cosa no estaba clara, muchos científicos se inclinaban por contestar afirmativamente a la pregunta. Como la facultad de hablar corresponde usualmente al hemisferio izquierdo, cuando se hacían preguntas al paciente, este sólo podía manejar la información a disposición de dicho hemisferio, que en el caso de ser visual entraba a través del ojo derecho. Haciendo escribir al paciente con la mano izquierda, se conseguía información respecto al hemisferio derecho, que la controla. (La mano derecha está bajo el control del hemisferio izquierdo).

Fred Saberhagen

En 1965, el escritor de ciencia-ficción Fred Saberhagen publicó un cuento titulado What T and I did, en el que al protagonista le han dividido el cerebro y como consecuencia su consciencia se ha dividido en dos independientes. El narrador (I) es pacífico y tranquilo, tiene problemas de memoria y le cuesta trabajo hablar. El otro habitante de su cuerpo (T), del que se habla en tercera persona, es violento, malvado, y amenaza a sus compañeros con darles de latigazos. Al final las dos consciencias luchan entre sí (cada brazo está controlado por una) y I consigue dominar a T y reducirle al nivel subconsciente.

Una investigación reciente parece haber resuelto la cuestión. La respuesta a la pregunta de si la división del corpus callosum provoca la aparición de dos consciencias donde antes sólo había una parece ser negativa.

El experimento es muy ingenioso y puede verse en la figura adjunta. A una persona con el cerebro dividido se le presenta una pantalla dispuesta de tal manera, que cada ojo sólo puede ver la mitad de la pantalla. Si en cada una de las mitades se ilumina una imagen y se le pregunta al sujeto si las imágenes son iguales, como su cerebro no puede compararlas, su respuesta a la pregunta es no lo sé.

La segunda parte del experimento es la más interesante. Se presenta un sólo objeto ante uno de sus ojos, pero no el otro, se le pregunta si hay algún objeto en la pantalla, y se le hace decir y escribir la respuesta con ambas manos. De acuerdo con la interpretación tradicional (que hay dos consciencias dentro del paciente), si el objeto está en su campo visual derecho, pero no en el izquierdo, su respuesta hablada y escrita por la mano derecha debería ser afirmativa, porque su hemisferio izquierdo ha percibido directamente la presencia de la imagen, pero la mano izquierda debería escribir una respuesta negativa, pues el ojo izquierdo y por tanto el hemisferio derecho no han visto nada. Si el objeto estaba en el campo visual izquierdo, la respuesta debía ser la opuesta.

El resultado del experimento fue sorprendente. En los dos casos, el paciente escribía con las dos manos y daba en voz alta la misma contestación: que sí había un objeto en la pantalla. ¿Cómo lo sabía la parte del cerebro que no podía haberlo visto? Los investigadores concluyen que esto demuestra que hay una sola consciencia dentro de los pacientes con cerebro dividido, que es capaz de enterarse de la presencia del objeto aunque sólo pueda percibirlo en uno de sus hemisferios cerebrales.

Por lo tanto, el cuento de ciencia-ficción de Saberhagen ha quedado superado por los avances de la ciencia.

Dejo al criterio del lector si la interpretación monista o dualista de la consciencia se adapta mejor a este nuevo descubrimiento.

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Manuel Alfonseca

Agradezco a Albert Kanos, que me sugirió este artículo