La prehistoria de la divulgación científica

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El interés por el mundo que le rodea, la curiosidad por averiguar las causas de los fenómenos naturales, son tan antiguos como el hombre, pero en sentido estricto no se puede hablar de ciencia hasta la invención de la escritura, pues los conocimientos que se comunicaban por transmisión oral eran desorganizados, imprecisos y fragmentarios. Para que aparezca la ciencia, el bagaje de conocimientos debe constituir un todo coherente y ordenado, lo que era prácticamente imposible antes de que se pudieran utilizar medios de almacenamiento de información más permanentes que la memoria humana.

En cuanto aparecieron sistemas de escritura en Oriente Medio, la India, China y América, comenzaron a desarrollarse las ciencias. Las tres primeras fueron la medicina, las matemáticas y la astrología. Surgieron por razones prácticas: para curar enfermedades; para el buen manejo de la economía y la agrimensura; para predecir fenómenos naturales relacionados con el ciclo de las estaciones. Las ciencias de la naturaleza (física, química, biología y geología) fueron menos necesarias para las primeras sociedades humanas, por lo que no surgieron hasta la civilización griega.

Durante siglos, las ciencias tuvieron carácter esotérico. Su conocimiento era patrimonio de algunos, que con el secreto buscaban aumentar su prestigio. Así, el juramento pitagórico prohibía a los miembros de esta escuela divulgar la existencia de los números irracionales. Otro de esos casos fue la alquimia, la química primitiva, que se desarrolló bastante en la civilización islámica y durante la Edad Media occidental: sus adeptos debían someterse a muchos años de trabajo y ascesis antes de poder descifrar los textos de la materia con ayuda de un maestro.

Durante los primeros cinco mil años de la historia, la divulgación científica apenas existió. Había razones para ello. Los libros eran escasos y caros. La mayor parte de la población era analfabeta. No era fácil poner los conocimientos científicos al alcance de todos. Con la invención de la imprenta, la situación cambió. Por fin pudo acometerse la empresa de enseñar a leer y escribir a todo el mundo. El proceso fue lento, duró siglos, pero a mediados del XIX estaba lo bastante avanzado como para que aparecieran los primeros intentos serios de divulgación científica.

En Estados Unidos la divulgación científica alcanzó la máxima expansión e importancia. En 1845, Rufus Porter, inventor de Nueva Inglaterra, fundó la revista Scientific American, dedicada al principio a describir los últimos inventos y descubrimientos técnicos, pero que en 1850 se había diversificado hacia otras ciencias y alcanzaba una tirada de 30.000 ejemplares. Durante mucho tiempo, Scientific American ha sido la revista de divulgación científica de más prestigio y ha sido traducida a otros idiomas.

La divulgación de la astronomía fue importante desde el principio, del mismo modo que cinco mil años antes estaba en la lista de las primeras ciencias. Es fácil comprender por qué: los aficionados a esta ciencia sólo necesitan paciencia y un telescopio. El número de astros es tan grande y el campo de estudio tan vasto, que una persona sin formación especial puede inscribir su nombre en los anales de la astronomía como descubridor de un cometa o de un asteroide. Aun hoy, cuando proliferan los telescopios gigantes y espaciales, la contribución de los aficionados no es desdeñable. Entre los divulgadores europeos de la astronomía a finales del siglo XIX y principios del XX se puede mencionar al francés Camille Flammarion y al barcelonés José Comas y Solá, fundador de la sociedad astronómica de España y América. Ambos publicaron muchos libros y artículos periodísticos.

Isaac Asimov

Simultáneamente, en el siglo XIX y a principios del XX, proliferó un nuevo género literario, la novela de ciencia-ficción. Sus mejores publicaciones periódicas, como Galaxy o The magazine of Fantasy and Science Fiction, reconocieron que el interés de sus lectores por la ciencia-ficción se debía a la curiosidad que despierta la ciencia. A partir de 1950, estas revistas incluían artículos de divulgación firmados por nombres que pronto alcanzarían prestigio mundial en este campo, como Willy Ley, Arthur C. Clarke e Isaac Asimov.

A medida que avanzaba el siglo XX, el interés por la divulgación científica aumentó. Proliferaron revistas especializadas, y muchos medios de comunicación de masas dedicaron a estos temas una sección permanente. Los programas de divulgación alcanzaron en televisión altas cotas de audiencia. Entre las series más populares podemos citar Cosmos, del astrónomo norteamericano Carl Sagan, así como las numerosas películas y series dedicadas al mundo submarino realizadas por el francés Jacques-Yves Cousteau, inventor de la escafandra autónoma y de la televisión submarina, y director durante muchos años del Museo Oceanográfico de Mónaco. En España se puede considerar pioneros a Manuel Calvo Hernando, autor de muchos artículos periodísticos, y a Luis Miravitlles en Televisión Española. Resalta también la labor de Félix Rodríguez de la Fuente, que filmó varias series de televisión de gran éxito sobre la vida de los animales.

Se puede afirmar que la década de 1970 fue el punto culminante de la divulgación científica a gran escala. ¿Qué ha pasado desde entonces? Hablaremos de ello en el próximo artículo.

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Manuel Alfonseca