Para medir distancias, era natural que el hombre utilizara como base sus propias dimensiones. Así surgieron la pulgada, el ancho del dedo pulgar; el palmo, la anchura de la palma de la mano con los dedos abiertos; el pie, la longitud del pie humano; el codo, la distancia desde el codo hasta el extremo del dedo corazón; la braza, la distancia entre las dos manos con los brazos extendidos; el paso, la distancia entre la posición de los dos pies cuando se camina; y así sucesivamente.
Este sistema de medidas tiene dos problemas. El primero, que esas longitudes dependen de cada persona. El segundo, que no son múltiplos sencillos las unas de las otras. Para resolver el primer problema, se introdujeron valores estándar. Para resolver el segundo problema, algunas de las medidas se modificaron ligeramente. Así, en Inglaterra, la pulgada se aproximó por la doceava parte del pie. Esto introdujo un tercer problema, porque cada país eligió unos valores estándar diferentes y realizó las aproximaciones a su manera.
