Reptiles marinos del Mesozoico

Julio Verne

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En 1867, Julio Verne publicó su famosa novela Viaje al Centro de la Tierra, cuyos protagonistas encuentran a gran profundidad un océano subterráneo al que bautizan como mar de Liddenbrock, y son testigos de la lucha a muerte de dos grandes animales marinos: un plesiosaurio y un ictiosaurio, supuestos descendientes de antepasados que se hundieron con el mar de Liddenbrock hace cien millones de años y sobrevivieron allí, protegidos por la corteza terrestre, mientras sus congéneres de la superficie se extinguían como consecuencia del impacto del meteorito o cometa que acabó con casi todos los dinosaurios, aunque esto no se sabía en tiempos de Verne. Pero ¿qué eran esos plesiosaurios e ictiosaurios que poblaban los mares durante la era Mesozoica, antes llamada Secundaria?

En los albores de la era de los dinosaurios, los océanos de la Tierra formaban un único mar, Panthalassa, que rodeaba al supercontinente Pangea. En este vasto océano global, a principios del período Triásico, aparecieron los ictiosaurios. A partir del Jurásico, y durante el resto del Mesozoico, Pangea se fue fragmentando poco a poco, lo que dio origen a nuevos mares.

Los ictiosaurios, cuya forma se asemejaba a la de peces y delfines, alcanzaban 18 metros de longitud. Ellos conquistaron las aguas hasta que aparecieron los plesiosaurios a finales del Triásico y proliferaron durante el Jurásico. En el descubrimiento de los fósiles de ambos grupos desempeñó un papel importante la inglesa Mary Anning, la primera mujer paleontóloga. Ella descubrió el primer esqueleto de ictiosaurio que fue identificado correctamente (los anteriores habían sido mal clasificados); halló también los dos primeros esqueletos de plesiosaurio que estaban casi completos; y los primeros pterosaurios encontrados fuera de Alemania.

Ni ictiosaurios ni plesiosaurios eran dinosaurios, aunque a veces se les llama así, especialmente en publicaciones poco rigurosas. Ambos grupos pertenecen, como los dinosaurios, a la clase de los Saurópsidos, que en las clasificaciones modernas, que siguen los métodos cladísticos, es uno de los dos clados en que se ha dividido el antiguo grupo de los reptiles:

• Sinápsidos: es un grupo de reptiles bastante antiguos, pues aparecieron durante el Paleozoico. En este grupo se clasifica hoy también a los mamíferos, que descienden de ellos.
• Saurópsidos: a este grupo pertenecen todos los reptiles actuales, así como numerosos grupos extinguidos. Los más conocidos son los ictiopterigios (ictiosaurios), sauropterigios (plesiosaurios), pterosaurios (reptiles voladores), y dinosaurios. Las aves, que descienden de los dinosaurios, se integran también en este grupo. Entre todos estos grupos, los más próximos a los dinosaurios son los cocodrilos y los pterosaurios; los plesiosaurios están emparentados con las tortugas; y los ictiosaurios son los más primitivos, y alejados de los demás grupos de saurópsidos.

Esto es lo que dice uno de los personajes del Viaje al Centro de la Tierra sobre los dos animales que emprenden una lucha mortal en el mar de Liddenbrock:

Viaje al Centro de la Tierra

El primero de estos monstruos tiene hocico de marsopa, cabeza de lagarto, dientes de cocodrilo, eso es lo que nos ha engañado. Es el más temible de los reptiles antediluvianos: ¡el ictiosauro!... El otro es una serpiente escondida en el caparazón de una tortuga, el temible enemigo del primero, ¡el plesiosauro!

Obsérvese que Verne acierta al relacionar a los plesiosaurios con las tortugas, aunque la comparación que utiliza se remonta a 1832, cuando el profesor Buckland, al presentar a los recientemente descubiertos plesiosauros, los comparó con una serpiente marina enhebrada en una tortuga. Esto demuestra que las primeras impresiones no siempre se equivocan, pues la cladística clasifica hoy a los plesiosaurios en un grupo (los Pantestudines) que incluye también a las tortugas actuales.

Monstruo del Lago Ness

Un detalle curioso es que los plesiosaurios intervienen en esa ciencia (o seudociencia) llamada criptozoología, que sostiene que aún existen bastantes animales desconocidos en nuestro planeta. Uno de ellos es el famoso yeti del Himalaya. Otro es el monstruo del lago Ness, que alguna vez ha sido identificado con un plesiosaurio que hubiese sobrevivido a la catástrofe que marca el límite entre los periodos Cretácico y Terciario.

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Manuel Alfonseca

Carlos Lilienthal Guillen

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