Ciudades y empresas como estructuras biológicas

Geoffrey West

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El libro Scale: The universal laws of life and death in organisms, cities and companies, de Geoffrey West, del Instituto de Santa Fe, del que hablé en el artículo anterior, sostiene que las ciudades y las empresas están sometidas a leyes muy semejantes a las que se aplican a los seres vivos. Se trata, además, de leyes generales, que se aplican a todas las entidades de esos tipos, independientemente de su origen. West lo explica así:

Sorprendentemente, los análisis de dichos datos muestran que, en función del tamaño de la población, la infraestructura de la ciudad (la longitud de las carreteras, los cables eléctricos, las tuberías de agua y el número de gasolineras) aumenta de la misma manera, ya sea en Estados Unidos, China, Japón, Europa o América Latina. Como en biología, estas cantidades aumentan de forma sublineal con el tamaño, lo que indica una economía de escala sistemática, pero con un exponente aproximadamente igual a 0,85 en lugar de 0,75… [S]e necesitan menos carreteras y cables eléctricos per cápita cuanto más grande es la ciudad. Al igual que los organismos, las ciudades son de hecho versiones aproximadamente a escala unas de otras, a pesar de sus diferentes historias, geografías y culturas, al menos en lo que respecta a su infraestructura física.

Como en el caso del aparato circulatorio de los seres vivos, en las ciudades existen estructuras parecidas, que deben proporcionar agua, electricidad, gas y comunicaciones a todas y cada una de las viviendas de la ciudad. Por eso no es de extrañar que el efecto sea también el de una economía de escala, aunque con exponente 0,85 en lugar de 0,75. West no explica la razón de esta diferencia, ni por qué, en el caso de las empresas, el exponente resulta ser un poco mayor: aproximadamente igual a 0,90. Es curioso que el exponente 0,85 se aplique también aproximadamente a cuestiones como el número de gasolineras que hay en cada ciudad en función del número de habitantes, con pendientes muy parecidas cualquiera sea el país de que se trate, como se ve en la figura 33 del libro de West, que muestro a continuación:

En cambio, otras particularidades asociadas a las ciudades se ajustan a un exponente diferente, aproximadamente igual a 1,15, como en el caso del número de patentes en función del número de habitantes de la ciudad de la figura 3 del libro:

West comenta al respecto:

Magnitudes socioeconómicas como los salarios, la riqueza, las patentes, los casos de SIDA, la delincuencia y las instituciones educativas, que no tienen analogía en biología y no existían en el planeta antes de que los humanos inventaran las ciudades hace diez mil años, también escalan con el tamaño de la población pero con una relación super-lineal, es decir, con un exponente mayor que uno, aproximadamente igual a 1,15. Un ejemplo de esto es el número de patentes producidas en una ciudad que se muestra en la Figura 3. Así, per cápita, todas estas cantidades aumentan sistemáticamente en la misma medida que aumenta el tamaño de la ciudad y, al mismo tiempo, hay ahorros equivalentes que provienen de las economías de escala en las magnitudes de infraestructura. A pesar de su asombrosa diversidad y complejidad en todo el mundo, y a pesar de la planificación urbana localizada, las ciudades manifiestan una sorprendente simplicidad, regularidad y previsibilidad.

El problema de un exponente mayor que 1 es que da lugar a un crecimiento super-exponencial, que tiende a infinito en un tiempo finito. Los partidarios de la singularidad tecnológica (véase este artículo) saltarán de gozo ante esta posibilidad, pero West es más comedido y dice esto:

Esto es obviamente imposible, por lo que algo tiene que cambiar… Este tipo de crecimiento es claramente insostenible, porque mantenerlo exige un suministro ilimitado, cada vez mayor, y finalmente infinito de energía y recursos, en un momento finito del futuro. Si no se controla, la teoría predice que se desencadena una transición a una fase que conduce al estancamiento, y finalmente al colapso.

Esta previsión parece mucho más realista que las elucubraciones enloquecidas de los partidarios de la singularidad tecnológica. Es curioso que la curva que ofrece West para describir esta situación sea prácticamente idéntica a la que yo propuse, para describir la evolución de las especies biológicas y las civilizaciones, en mis dos libros, Human cultures and evolution (1978) y Evolución biológica y cultural en la historia de la vida y del hombre (2017).

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Manuel Alfonseca