La edad de los Premios Nobel científicos

Edad de los Premios Nobel científicos, por décadas

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En mi conferencia de clausura del curso 1997-98 en la Universidad Autónoma de Madrid, titulada El mito del progreso en la evolución de la Ciencia, escribí esto:

Una medida interesante de la evolución del progreso científico durante el siglo XX viene dada por los premios Nobel, que recompensan los avances más significativos en los campos de la Física, la Química, la Fisiología y la Medicina. De la cuantificación realizada se deducen algunas tendencias preocupantes, como el envejecimiento progresivo de los científicos que los han recibido. Se ha pasado de una media de edad de 47 años a los 60 de la década de los noventa. En contraposición, el número de premios Nobel recibidos por personas con menos de 40 años ha descendido desde nueve en los años treinta y cincuenta, hasta cero en los noventa. Sirva de señal de esta evolución el hecho de que aún no ha recibido un premio Nobel ninguna persona nacida después de 1950.

Como han pasado más de 20 años desde que hice esos cálculos, y desde entonces se han dado muchos más premios Nobel, he puesto al día las cifras, para ver si la tendencia que yo había detectado se confirma o se invierte. Estos son los datos actualizados:

1901-10	1911-20	1921-30	1931-40	1941-50	1951-60
52	47	50	47	54	50
1961-70	1971-80	1981-90	1991-2000	2001-10	2011-19
55	56	59	62	65	69

Vemos por lo tanto, que la tendencia que yo había detectado, no sólo se mantiene, sino que se acelera, hasta el punto de que durante la década actual la media de edad con que los científicos reciben el Premio Nobel está muy próxima a los 70 años. Dicha edad ha crecido continuamente desde 1950 hasta la actualidad, mientras que antes de 1950 se mantuvo aproximadamente igual a 50 años.

Hay varias maneras posibles de explicar esta situación:

• Los científicos viven más, por lo que hay tiempo para premiar trabajos realizados por personas que, en la primera mitad del siglo, se habrían muerto antes de recibir el premio.
• Se tarda más que antes en conceder los premios desde que se realiza el descubrimiento, por lo que los científicos los reciben a edades más avanzadas. En contra de esto se puede aducir que siguen concediéndose premios Nobel por trabajos realizados muy poco tiempo antes. Por ejemplo: en Física, en 2017, se premió el descubrimiento de ondas gravitacionales con el detector LIGO un solo año después de su hallazgo. En 2010 el descubrimiento del grafeno, realizado seis años antes. El mismo tiempo pasó entre la detección del condensado de Bose-Einstein en gases alcalinos y la concesión del premio en 2001. En 1987 se premió a los descubridores de la superconductividad de alta temperatura, que tuvo lugar un año antes. Y en 1986 la mitad del premio fue para los inventores en 1981 del microscopio de efecto túnel. Otras veces el lapso transcurrido entre el descubrimiento y el premio no ha sido muy largo, de 20 años como mucho. Por ejemplo, en 2011 se concedió el Premio Nobel de Física a los científicos que 13 años antes señalaron la expansión acelerada del universo. En 2006 se premiaron los estudios de la radiación cósmica de fondo realizados mediante el satélite COBE, que funcionó entre 1989 y 1993, 13 años antes de la concesión del premio.
• Los descubrimientos importantes son menos frecuentes que antes. Es evidente que en las primeras décadas del siglo XX se produjeron en la física revoluciones espectaculares, como la Mecánica Cuántica, la Relatividad y la radiactividad. Casi cada año se producían avances sensacionales, muchos de los cuales se llevaron el Premio Nobel recientemente instituido.

Un detalle adicional es que la distribución de los premiados en Física entre las cuatro ramas de la ciencia parece estar cambiando. La ciencia no es un campo uniforme, pues existen al menos cuatro ramas diferentes de investigación:

1. La ciencia teórica, que trata de descubrir leyes fundamentales en el universo.
2. La ciencia experimental, que realiza hallazgos realizando experimentos.
3. La ciencia observacional, que en lugar de experimentar observa. La astronomía, por ejemplo, utiliza principalmente estos métodos, pues la experimentación casi nunca es posible.
4. La tecnología, cuyo objetivo es construir dispositivos que funcionen. Esta rama se inclina más que ninguna hacia la aplicación práctica de la ciencia.

Es verdad que a veces es difícil clasificar a un científico en una u otra rama. Newton, por ejemplo, es conocido sobre todo por su actividad teórica (las Leyes de Newton), pero también experimentó (sobre todo en óptica), y como inventor del telescopio de reflexión, también fue tecnólogo. A menudo, sin embargo, es posible clasificar a los científicos en uno de los cuatro grupos.

Thomas Alba Edison

Si clasificamos así los premios Nobel de Física, veremos que tres cuartas partes de los concedidos en las tres primeras décadas del siglo XX fueron a físicos experimentales. En cambio, no hubo ninguno que premiara la observación. La otra cuarta parte correspondió a físicos teóricos, con sólo dos premios a la tecnología (el de Marconi y Braun, y el de Dalén). En cambio, en las cuatro últimas décadas, la proporción ha cambiado significativamente: los premios experimentales han descendido hasta el 40%; los tecnológicos han subido hasta el 30%; el otro 30% se reparte casi por igual entre la teoría y la observación, estos últimos hoy más premiados que nunca.
Para terminar este artículo quisiera romper una lanza en favor de Thomas Edison, a quien no se concedió el Premio Nobel, quizá porque no hizo una carrera científica al uso, aunque bien lo mereció por sus más de mil inventos, algunos de los cuales aún influyen en nuestras vidas. Como confirmación, pensemos que el premio de Química de 2019 se concedió a los inventores de las baterías de litio, y el de física de 2014 a los inventores de los LEDs.

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Manuel Alfonseca