Precariedad de las teorías científicas

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Respecto a las teorías científicas, es bueno mantener cierta dosis de escepticismo. No se trata sólo de que estas teorías sean siempre simples aproximaciones que se van afinando con avances sucesivos, como pasó con la gravitación de Newton y la relatividad general de Einstein, caso citado en un artículo anterior. También es posible que una teoría científica, después de décadas, siglos o incluso milenios de dominio total, resulte ser simplemente errónea. Esto ha ocurrido tantas veces en todas las ciencias, que no es malo recordarlo con una muestra de algunos de los casos más señeros.

·         En astronomía, la teoría de la quintaesencia de Aristóteles, que sostenía que los cuerpos celestes no están hechos de la misma materia que los de la Tierra, fue la teoría estándar durante casi dos mil años.

·         En matemáticas, el problema de la cuadratura del círculo con regla y compás acaparó esfuerzos durante siglos, hasta que se demostró que no tiene solución. A pesar de ello, los aficionados siguen intentándolo, pero al menos los profesionales ya no tienen que perder el tiempo con las supuestas demostraciones que les presentan regularmente.

Lavoisier

·         En química, la teoría del flogisto, que dominó durante casi un siglo, trataba de resolver el problema de la combustión suponiendo que un cuerpo que se quema pierde una parte de su sustancia (el misterioso flogisto). La realidad resultó ser precisamente la opuesta. En lugar de perder flogisto, los cuerpos que arden absorben oxígeno, como demostró Lavoisier a finales del siglo XVIII.

·         En física, durante casi medio siglo, a finales del siglo XIX, nadie dudó de la existencia del éter, una sustancia misteriosa, con propiedades extrañas, que debía servir de soporte para el desplazamiento de las ondas electromagnéticas. A principios del siglo XX se llegó a la conclusión de que tal éter no existe.

·         En biología, a mediados del siglo pasado, todo el mundo estaba convencido de que los ojos compuestos de los insectos dan lugar a una forma de visión extravagante, una especie de mosaico de numerosas imágenes casi idénticas, repetidas. Este convencimiento afectó incluso al cine, donde la película de ciencia-ficción La mosca (1958) presentaba una imagen espectacular de la visión de un hombre con cabeza de mosca adaptada a esa teoría. Hoy se piensa que los insectos ven como nosotros, pues su cerebro integra las diversas imágenes en una sola, igual que hace el nuestro con las de los dos ojos.

·         En medicina, que a veces parece más un arte que una ciencia, estas cosas han ocurrido mucho más a menudo. Pensemos que hace 50 años se decían cosas como estas:

o   El pescado blanco es mucho más sano que el azul.

o   El aceite de semillas es más sano que el de oliva.

o   Lo mejor con el vino es abstenerse por completo.

Hoy, como todos sabemos, los médicos dicen exactamente lo contrario.

Quizá los científicos del futuro lleguen a la conclusión de que algunas de las teorías de las que hoy estamos tan orgullosos fueron tan erróneas como éstas. Esto puede ocurrir especialmente con esas teorías físicas que, años después de haber sido propuestas, siguen sin comprobación experimental:

•          La teoría inflacionaria del Big Bang.
•          La teoría de cuerdas (string theory) y su derivada, la teoría M.
•          Las teorías del multiverso: hay al menos seis, diferentes e incompatibles.

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Manuel Alfonseca