Correlación o causalidad

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Desde que Francis Galton, primo-hermano de Darwin, más conocido por promover la eugenesia, inventó el concepto matemático de correlación, se han cometido numerosos errores relacionando correlación y causalidad, que a veces coinciden, pero otras son completamente diferentes.

Se dice que dos variables están correlacionadas, cuando los aumentos de una se parecen a los aumentos de la otra, y además las disminuciones de una se parecen a las disminuciones de la otra. Pero no todas las correlaciones son iguales: para distinguirlas, Galton ideó el coeficiente de correlación, un número comprendido entre -1 y 1.

• Dos series de números (cualquiera que sea su origen) tendrán un coeficiente de correlación igual a 1, si los aumentos y disminuciones de las dos series coinciden totalmente.
• El coeficiente será -1, si los aumentos de una coinciden totalmente con las disminuciones de la otra y viceversa.
• El coeficiente será 0 si no hay ninguna relación entre los aumentos y disminuciones de las dos series.
• La correlación será fuerte, si el coeficiente es mayor que 0,5.
• La correlación será débil si sale un valor entre 0 y 0,5.
• La correlación inversa (o negativa) será fuerte si sale un valor negativo entre -0,5 y -1.
• La correlación inversa será débil si sale un valor negativo entre 0 y -0,5.

Los seres humanos tenemos una gran tendencia a confundir correlación con causalidad. Cuando dos situaciones están correlacionadas, pensamos casi automáticamente que una de ellas es la causa de la otra. La aplicación de esta regla puede dar lugar a una falacia conocida por el nombre latino cum hoc ergo propter hoc, que significa las dos cosas van juntas, luego una es causa de la otra.

Cuando dos variables A y B están fuertemente correlacionadas, pueden ocurrir las siguientes situaciones:

1. A es causa de B.
2. B es causa de A.
3. A y B están relacionadas a través de un fenómeno C, que podría ser causa común de A y B, o bien tener alguna otra relación con ellas
4. La correlación fuerte es pura casualidad.

Para ver que el caso 4 es real, basta ver las falsas correlaciones recopiladas en este artículo, especialmente estas: 

• El gasto estadounidense en ciencia, espacio y tecnología está fuertemente correlacionado con los suicidios por ahorcamiento, estrangulamiento y asfixia. 
• La importación estadounidense de petróleo de Noruega está fuertemente correlacionada con el número de conductores fallecidos al chocar con un tren. 

Es evidente que estos casos son pura coincidencia. Sería fácil demostrarlo. Basta con esperar algún tiempo y añadir algunos datos más a ambas series, que seguramente dejarán de estar correlacionadas, porque es poco probable que una correlación casual se mantenga mucho tiempo.

El 5 de junio de 2024, Madri+d se hizo eco de una noticia científica que presentó con el siguiente titular:

Un gran metaanálisis relaciona el calentamiento global con un incremento importante de los suicidios.

El texto del artículo da por supuesto que el calentamiento global es la causa del aumento del número de suicidios, o sea, se ha elegido la opción número 1. ¿Qué podemos pensar?

Es evidente que se puede eliminar el caso 2: el número de suicidios NO es la causa del calentamiento global. Debido a la gran cantidad de datos utilizada en el meta-estudio, probablemente se puede eliminar también el caso 4. Pero, si se da el caso 3, podría haber una relación no directamente causal entre el calentamiento global y el aumento del número de suicidios. Se me ocurre que este podría deberse a la imposición de ideologías perniciosas en todo el mundo, que lleva a muchas personas a perder el deseo de seguir viviendo; especialmente ahora, que muchos jóvenes se enganchan a las redes sociales y no desarrollan relaciones humanas directas. El calentamiento global podría desempeñar un papel, a través de la sensación de angustia que provocan las previsiones, a veces excesivamente alarmistas, que publican los medios de comunicación y difunden muchos educadores.

Esto es lo que pienso sobre esta cuestión:

1. Los datos científicos indican que estamos sufriendo un cambio climático de origen antropogénico cuya velocidad no tiene paralelo en la historia de la Tierra.
2. Como dije en otro artículo, anterior a esa constatación, es necesario hacer algo para evitar las peores consecuencias del cambio climático.
3. Una causa importante del aumento del número de suicidios podría ser el hecho de que ciertas instancias políticas y económicas se aprovechan de esta situación para manipular y controlar a la población, para eliminar la democracia y la libertad, y para imponer su ideología.

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Manuel Alfonseca