El efecto Dunning-Kruger

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El que sabe, y sabe que sabe, es un sabio. Síguele.

El que sabe, y no sabe que sabe, está dormido. Despiértale.

El que no sabe, y sabe que no sabe, es un ignorante. Enséñale.

El que no sabe, y no sabe que no sabe, es un necio. Evítale.

Este texto anónimo es muy conocido. Generalmente se presenta como proverbio árabe o persa, algunas veces como proverbio chino, e incluso se atribuye equivocadamente a Confucio, porque lo que está escrito en Analectas 17:3, aunque parecido, es diferente. El efecto Dunning-Kruger, que hace referencia a un estudio publicado en 1999 por estos dos autores en una revista de la American Psychological Association, podría considerarse como un estudio experimental sobre la primera y la última línea del proverbio.

Para identificar el efecto que lleva su nombre, Dunning y Kruger realizaron y analizaron, con estudiantes de psicología, conjuntos de test relacionados con actividades intelectuales y sociales en campos como el humor, la gramática y la lógica. Después pidieron a los participantes que se auto-evaluaran, contestando a las tres preguntas siguientes:

1. ¿En qué porcentaje cree que está situada su capacidad para responder a estas pruebas, en comparación con el conjunto de los estudiantes que han participado en ellas? Si uno cree ser el peor de todos, contestará 0; si cree ser el mejor, contestará 100; si cree ser promedio, contestará 50; y así sucesivamente. Esta pregunta detecta lo que piensa cada uno sobre su capacidad en general para resolver un test en este campo en relación con la capacidad de los demás, no en el caso concreto de este test.
2. ¿En qué porcentaje cree que está situada su actuación al responder a esta prueba concreta, en comparación con el conjunto de los estudiantes que han participado en ella? Si uno cree haber obtenido el peor resultado de todos, contestará 0; si cree haber obtenido el mejor, contestará 100; si cree haber realizado un test promedio, contestará 50; y así sucesivamente. Esta pregunta detecta lo que piensa cada uno sobre su actuación en el caso concreto de los test realizados.
3. ¿Qué número de respuestas correctas cree usted haber obtenido?

El resultado fue espectacular, como muestra la figura adjunta. En función de sus resultados en el test, los estudiantes fueron divididos en cuatro grupos: los que obtuvieron peores resultados; dos grupos intermedios; y los mejores.

• Los estudiantes no diferían mucho al estimar su propia capacidad en relación con la de sus compañeros, considerándola siempre superior al promedio.
• En general, todos los estudiantes pensaron que su actuación en el test había sido algo inferior a su propia capacidad, aunque por poco.
• Los estudiantes que obtuvieron los peores resultados en el test sobre-estimaron excesivamente su propia capacidad y los resultados que habían obtenido. Los del segundo grupo también se sobre-estimaron, aunque no tanto. Los del tercero calificaron con bastante exactitud sus resultados. Los mejores, sin embargo, sub-estimaron significativamente su propia actuación, o por decirlo mejor, sobre-estimaron la capacidad de los demás, lo que reducía automáticamente su propia posición en el ranking.

Como segunda parte del experimento, se entregó a cada uno de los participantes, en los dos grupos de los peores y los mejores, cinco pruebas realizadas por otros tantos compañeros, para que las analizaran y calificaran, comparándolas con las suyas, lo que les proporcionaba información sobre la capacidad de los demás participantes. A continuación se les pidió que volvieran a estimar su propia actuación, respondiendo de nuevo a las tres preguntas anteriores.

Se vio entonces que los estudiantes que habían obtenido los peores resultados mantenían esencialmente idénticas sus estimaciones. El análisis de los trabajos de sus compañeros no les sirvió para calificarse mejor a sí mismos. A pesar de recibir información adicional, los incompetentes eran incapaces de cambiar la idea que tenían de sí mismos, porque no sabían detectar que los demás lo habían hecho mejor. En cambio, los más competentes mejoraron significativamente sus propias estimaciones, lo que prueba que detectaron que muchos de sus compañeros habían resuelto el test de forma significativamente inferior a la suya.

Estas conclusiones deberían aplicarse en la vida práctica, en la que abundan supuestos expertos, muchos de los cuales participan en tertulias y debates, e incluso dan conferencias, cuando en realidad son incompetentes en los temas sobre los que hablan. Los estudios de Dunning y Kruger demuestran que no sólo son incompetentes, sino que probablemente son incapaces de reconocer su incompetencia. De acuerdo con el proverbio citado al principio, habría que calificarles de necios y procurar evitarlos lo más posible.

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Manuel Alfonseca

Agradezco a Carlos Castañeda, que me sugirió este artículo.