Lavoisier, padre de la química moderna

Lavoisier

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A Antoine Laurent de Lavoisier se le considera el padre de la Química moderna, al haber introducido en esta ciencia el método cuantitativo. En 1768, a los 25 años de edad, fue elegido miembro de la Academia de Ciencias. El astrónomo Joseph Jérôme Lalande, que defendió su candidatura, lo explicó así:

Un joven con conocimientos, ingenio, actividad, a quien la fortuna exime de ejercer otra profesión, naturalmente sería de gran utilidad para las ciencias.

En efecto, la herencia de la familia de su madre le permitió comprar un puesto en una empresa financiera llamada Ferme générale, cuyos miembros se ocupaban de la recaudación de contribuciones en nombre del rey, cargo que ocupó hasta 1791 y que finalmente le llevó a la tumba. Allí conoció a la que sería su esposa, Marie-Anne Paulze, con quien se casó en 1771, cuando ella tenía 13 años, y que se convirtió en su mejor colaboradora científica.

Su mayor éxito fue la teoría de la oxidación. Hasta entonces se pensaba (según la teoría del flogisto de Georg Ernst Stahl) que cuando un cuerpo arde o se oxida perdía parte de su sustancia. Lavoisier demostró que lo que ocurre es precisamente lo contrario: cuando un cuerpo arde se combina con un gas, el oxígeno, nombre con que Lavoisier lo bautizó. También se le debe la ley de la conservación de la materia:

La materia no se crea ni se destruye. Y el agua no puede convertirse en tierra.  

Lavoisier sostuvo que los cuerpos denominados tierras metálicas no son simples, sino óxidos. Tras repetir el experimento de Henry Cavendish, descubridor del hidrógeno, afirmó que el agua no es un cuerpo simple, sino un compuesto de oxígeno y de hidrógeno, nombre impuesto también por Lavoisier.

Redefinió el concepto de elemento químico. Desde la antigüedad se hablaba de cuatro elementos: tierra, agua, aire y fuego. Como consecuencia de los experimentos de Lavoisier y sus predecesores se demostró que el agua y el aire no son elementos. Lavoisier definió elemento químico como la sustancia que no puede descomponerse, y propuso una lista que incluía al oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, azufre, fósforo, mercurio y zinc, aunque también incluyó a la luz y el calor, que hoy sabemos que no son elementos químicos, sino formas de energía.

Al comenzar la revolución francesa, Lavoisier fue nombrado comisario nacional del comité para la uniformidad de las pesas y medidas, que promovió la instauración del sistema métrico decimal. En 1791 se abolió el departamento de recaudación de contribuciones y Lavoisier perdió sus cargos. El 24 de noviembre de 1793, la Convención Revolucionaria decretó la prisión de quienes hubieran ejercido el cargo de recaudador. Hubo alguna solicitud abogando por la puesta en libertad de Lavoisier. La Comisión de Pesas y Medidas envió un escrito en su favor. La Comisión hacía notar que los trabajos... estaban interrumpidos por la detención de este ciudadano y que era urgente que volviera a realizar trabajos importantes que siempre había llevado a cabo con celo y con actividad. La respuesta del Comité de Seguridad General fue depurar la Comisión, ordenando que Borda, Lavoisier, Laplace, Coulomb, Brisson y Delambre dejaran inmediatamente de formar parte de ella.

Cuando se envió a juicio a los recaudadores de impuestos, algunos de los acusados planearon suicidarse con una dosis excesiva de opio, y se lo ofrecieron a Lavoisier, quien los disuadió así:

¿Para qué adelantarse a la muerte? ¿Acaso es vergonzoso recibirla por una orden injusta? El exceso de la injusticia borra la vergüenza... Suicidarnos sería absolver a quienes nos envían a la muerte. Pensemos en los que nos han precedido, y demos también buen ejemplo a los que nos sigan.

Estas palabras de Lavoisier convencieron a sus compañeros, ninguno de los cuales se suicidó. Gracias a esto, uno de ellos salvó la vida, porque no fue condenado con los demás.

Se dice que cuando Hallé, defensor de los acusados, presentó un informe recordando los trabajos científicos de Lavoisier, Jean-Baptiste Coffinhal, vicepresidente del Tribunal Revolucionario, respondió así:

La República no necesita sabios; es preciso que la justicia siga su curso.

Lagrange

Los recaudadores fueron condenados a muerte el 8 de mayo de 1794, y ese mismo día murieron todos en la guillotina. Al día siguiente, al saberse la noticia, Joseph Louis de Lagrange, director de la comisión que instauró el sistema métrico decimal, exclamó:

Ha bastado un momento para cortarle la cabeza, y tal vez no bastará un siglo para producir otra igual. 

Menos de un año después de su ejecución, la viuda de Lavoisier solicitó a la Convención que le devolvieran los bienes de su marido que habían sido confiscados, dejándola en la miseria, y cuando se lo concedieron, la orden de restitución llevaba la siguiente frase:

Viuda de Lavoisier, injustamente condenado.

Lavoisier fue toda su vida un católico devoto. Una nota escrita por su viuda dice esto:

Era [en su laboratorio] donde había que ver y oír a este hombre de espíritu tan justo, de un talento tan puro, de un genio tan elevado; era en su conversación donde se podía juzgar la altura de sus principios morales.

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Manuel Alfonseca
Extracto de mi artículo en el libro La cosmovisión de los grandes científicos de la Ilustración