La teoría de la evolución ¿es ciencia?

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En tres artículos anteriores (este fue el último) he escrito aproximadamente este párrafo:

La teoría científica de la evolución está fuertemente contrastada con datos de otras ciencias, como la embriología, la anatomía comparada, la paleontología, la biogeografía, o la biología molecular (el análisis del ADN).

Como, a pesar de todo, sigue habiendo quien duda del carácter científico de esta teoría, en este artículo voy a desarrollar el párrafo anterior, explicando con un poco más de detalle en qué datos científicos se apoya.

1.      Datos basados en la embriología: Poco después de que Darwin planteara su teoría de la evolución basada en la selección natural, uno de sus seguidores (el naturalista y filósofo alemán Ernest Haeckel) formuló la teoría de la recapitulación, que puede expresarse así: La ontogenia recapitula la filogenia. La palabra ontogenia significa el desarrollo de un ser vivo a lo largo de su vida. La palabra filogenia significa la historia evolutiva de su especie. Hoy se rechaza la teoría de Haeckel, que se considera demasiado simplista, pero se acepta en forma modificada, como dice la Wikipedia: la biología moderna reconoce numerosas conexiones entre la ontogenia y la filogenia, pero las explica a partir de la teoría de la evolución, sin necesidad de recurrir a los puntos de vista de Haeckel, y las considera, precisamente, como evidencias de [la] teoría [de la evolución]. Entre los argumentos clásicos está el hecho de que los embriones de los mamíferos pasan por un estadio en el que tienen arcos branquiales como los de los peces, que luego desaparecen, y notocordios, como los antepasados de los vertebrados, que en seguida se transforman en la columna vertebral. O las ballenas, que durante su desarrollo embrionario tienen patas y gérmenes dentarios, que luego se reabsorben. Y muchos más.

Richard Owen

2.     Datos basados en la anatomía comparada: Richard Owen, contemporáneo de Darwin, distinguió entre órganos análogos y órganos homólogos. Son análogos los órganos cuyo origen es diferente, pero que al tener la misma función han evolucionado hasta adquirir la misma forma (véase este artículo reciente). Por ejemplo, son análogas las aletas de los peces, las de los reptiles nadadores de la era Mesozoica, y las de los cetáceos. Órganos homólogos son los que tienen el mismo origen, pero a los que la evolución ha llevado a tener funciones muy diferentes, y por tanto a diferir completamente en su forma. Por ejemplo, son homólogos nuestros brazos, las patas anteriores de los cuadrúpedos, las aletas pares de los cetáceos, las alas de las aves, las de los murciélagos, y las de los reptiles voladores de la era Mesozoica. La existencia de órganos análogos, homólogos y atrofiados es un argumento muy fuerte en favor de la teoría de la evolución.

3.      Datos basados en la paleontología: Desde el siglo XIX, cuando esta ciencia comenzó a desarrollarse gracias al descubrimiento de numerosos fósiles, se detectaron varias cadenas evolutivas, que señalaban la existencia de líneas de fósiles que fueron evolucionando a lo largo del tiempo en una dirección determinada. Una de esas líneas seguía la evolución de las patas de los équidos durante el periodo terciario, comenzando por las especies con cuatro dedos (Eohippus y Orohippus), con tres dedos (Mesohippus, Miohippus e Hyohippus), con un dedo principal y dos vestigiales (Neohipparion) y con un solo dedo (Pliohippus y Equus, estos últimos son los caballos modernos). Aunque hoy se piensa que la evolución no tuvo lugar de forma lineal, porque lo que hubo fue una ramificación múltiple, en el siglo y medio transcurrido desde entonces los hallazgos de nuevos fósiles han ido llenando huecos y han dado el espaldarazo a la teoría de la evolución. Muchos de estos hallazgos pueden considerarse validaciones de la teoría, porque habían sido previstos.

4.      Datos basados en la biogeografía: Esta ciencia, que estudia la distribución geográfica de las distintas especies de seres vivos, no sólo proporciona un apoyo importante a la teoría de la evolución, sino también a la geología, pues permite inferir la forma que adoptaron los continentes en épocas pasadas. Por ejemplo, el grupo de los peces pulmonados llamados dipnoos está compuesto por tres familias cada una de las cuales existe sólo en una parte del mundo: los Ceratodontidae en Australia; los Lepidosirenidae en América del sur; y los Protopteridae en África. Las tres familias tienen, evidentemente, un origen evolutivo común, y su presencia en esas tres regiones biogeográficas es un indicio en favor de la teoría según la cual África, América del Sur y Australia (además de la Antártida y la India) formaron hace cientos de millones de años un solo supercontinente, al que se ha dado el nombre de Gondwana. Las diferencias entre las tres familias son indicio de que han evolucionado a partir de ancestros comunes después de que los continentes se separaron. Existen muchísimos datos de este estilo, pero este no es el lugar adecuado para enumerarlos.

5.      Datos basados en la biología molecular: Esta es la ciencia más reciente que ha proporcionado datos en favor de la teoría de la evolución. El análisis del ADN de diversas especies vivas y la comparación de sus genomas ha hecho posible construir una versión del árbol de la vida que no está basado en comparaciones visuales de los grupos de animales, sino en su ADN, para averiguar qué especies están emparentadas entre sí y cuáles no. La combinación de estos datos con los de las ciencias mencionadas antes proporciona un conjunto abrumador de datos en favor de la teoría de la evolución, que ningún científico serio pone ya en duda.

Por supuesto, quedan muchos misterios sin resolver en la forma actual de la teoría de la evolución. Eso ocurre en todas las ramas del saber. A pesar de la acumulación de los conocimientos científicos, cada nuevo descubrimiento abre campos nuevos e introduce incógnitas no previstas anteriormente, que hacen que la investigación científica sea un proceso sin fin. En un artículo anterior enumeré algunos de estos misterios.

En el próximo artículo contestaré a algunos de los argumentos que suelen emplear contra la teoría de la evolución quienes no son biólogos expertos.

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Manuel Alfonseca