¿Es un planeta o un satélite?

ESO/M Kornmesser

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El 23 de julio, la revista Nature publicó un artículo que comunicaba el descubrimiento de lo que llamaba un “exosatélite”, aunque en mi opinión se trata de un juego de palabras con el significado de la palabra satélite. Veamos cuáles son los conceptos en cuestión:

·         En nuestro sistema solar hay una estrella central, el sol, alrededor del cuál giran ocho planetas, varios pequeños planetas, y muchos miles de asteroides y cometas. Además, casi todos los planetas tienen satélites, mucho más pequeños que ellos. El más grande en proporción a su planeta es la luna, cuya masa es 81 veces menor que la de la Tierra. Hay cuatro satélites más grandes que la luna: tres de los de Júpiter (Ganimedes, Calisto e Ío) y uno de Saturno (Titán). Muchos exoplanetas han sido descubiertos en sistemas de este tipo.

·         Otros sistemas son binarios o ternarios, con dos o tres estrellas ligadas entre sí por la gravedad, cada una de las cuales puede tener planetas, y estos podrían tener satélites, aunque hasta ahora no se ha confirmado ningún ejemplo, porque de existir serían muy pequeños. Alfa Centauro, la estrella más próxima a la nuestra, es un sistema triple, formado por Alfa Centauri A (gemela de nuestro sol), Alfa Centauri B (un poco más pequeña), y Proxima Centauri (una enana roja). Sólo en esta última se ha confirmado la existencia de tres planetas. En las otras dos hay candidatos no confirmados.

La enana roja Proxima Centauri

El sistema descrito en el artículo de Nature es un poco raro. Es un sistema binario formado por una estrella enana roja, y otra enana marrón, aún más pequeña, situadas a unos 73 años-luz de nosotros. Alrededor de la segunda se ha descubierto un astro del tamaño de Júpiter, y es a este al que se quiere atribuir el carácter de satélite.

La enana roja es, sin duda, una estrella. La cuestión que se debate depende de la definición de las enanas marrones. ¿Qué son estos astros? ¿Estrellas o planetas?

Una enana marrón tiene una masa entre 13 y 80 veces mayor que la de Júpiter, insuficiente para que se produzca la fusión del hidrógeno en su interior, aunque sí puede tener lugar la fusión de deuterio, tritio o litio. Por eso se las suele llamar también estrellas fallidas. Tenemos dos posibilidades:

1.      Si se decide que la enana marrón no es una estrella, tendría que ser considerada un planeta de la enana roja. Entonces, el astro recién descubierto sería un satélite de este planeta. Eso sí, un satélite enorme, pues tiene el tamaño de Júpiter.

2.      Si consideramos que la enana marrón es una estrella, el astro recién descubierto sería un planeta de esa estrella. Tendríamos un sistema binario con un planeta gigante.

Como indica el título del artículo de Nature, sus autores han elegido la primera opción, sospecho que influidos por el deseo de ser los descubridores del primer exosatélite confirmado, pero a costa de forzar la definición de satélite. En mi opinión, la segunda opción es más lógica.

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Manuel Alfonseca