Los límites de la biología

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Los límites de la biología son prácticos, más bien que teóricos, aunque algunos problemas biológicos son tan difíciles, que parece poco probable que lleguen a resolverse algún día. Veamos unos pocos:

·         El origen de la vida. Uno de los principios fundamentales del método científico, tal como se aplica en las ciencias experimentales, establece que un experimento debe poder repetirse. Ningún descubrimiento es válido hasta que un equipo independiente lo confirma. Si un experimento no puede repetirse, no se considera científico.

El origen de la vida tuvo lugar una sola vez en la historia de la Tierra. Obviamente, es imposible repetirlo. Por lo tanto, no es un hecho científico, sino un hecho histórico. Los hechos históricos se tratan de una manera diferente a los hechos científicos: se buscan documentos que confirmen que el hecho ocurrió y describan cómo lo hizo. Después se analiza la credibilidad de los documentos.  En el caso del origen de la vida, los documentos serían restos fósiles, pero es prácticamente imposible encontrarlos, por lo que es muy probable que este problema nunca será resuelto.

Por otra parte, el problema se complica porque algunos biólogos piensan que la vida apareció antes que las células, porque habría habido una evolución química actuando sobre los ácidos nucleicos y las proteínas antes de que estas sustancias quedaran encerradas en una membrana.

¿Y si llegásemos a ser capaces de crear vida en el laboratorio? Puede ser, pero eso no resolvería el problema del origen de la vida, porque no podremos estar seguros de que fue así como surgió espontáneamente, unos millones de años después del origen de la Tierra.

·         Diseño inteligente o evolución al azar. En mi opinión, este no es un problema científico. El dilema entre si Dios existe o no, entre la creación del universo por un ser inteligente o su aparición espontánea (no está claro a partir de qué) es una cuestión metafísica que no va a resolver la ciencia.

·         Cerebro, mente, consciencia y voluntad libre. El estudio del cerebro humano ha avanzado mucho en las dos últimas décadas, pero no estamos más cerca de descubrir qué es la consciencia ni por qué surge. Muchos neurocientíficos parten de la afirmación (no comprobada, pero sí afirmada una y otra vez) de que la consciencia es un epifenómeno que emerge automáticamente del funcionamiento de miles de millones de neuronas, pero esta hipótesis no ha podido confirmarse. La alternativa es afirmar que la consciencia no surge de la materia, ni de forma reduccionista, ni emergente.

En cuanto al problema de la voluntad libre, junto con la flecha del tiempo, es uno de los dos problemas científico-filosóficos que la ciencia moderna parece incapaz de enfocar. Las filosofías materialistas, que sostienen que la libertad es una ilusión, se enfrentan con explicaciones alternativas que parten del hecho innegable de que tenemos voluntad libre. Los materialistas actuales no deberían estar tan seguros de sí mismos como aparentan, pues el determinismo, que parecía dominante en el siglo XIX, quedó ignominiosamente desterrado por los golpes sucesivos que recibió de la ciencia del siglo XX. Pero algunos no quieren enterarse. Recordemos también la sugerencia de Penrose, mencionada en un artículo anterior: que la inteligencia humana podría ser cualitativamente diferente de las máquinas de cómputo.

·         ¿Será posible vencer la enfermedad y la muerte? La medicina es una de las artes y ciencias más antiguas de la historia. Su objetivo siempre fue la lucha contra la enfermedad y la muerte. A pesar de los grandes avances de la medicina en los dos últimos siglos, esta ha sido siempre una batalla perdida. Se ha conseguido erradicar por completo una sola enfermedad (la viruela). Es verdad que muchas pueden curarse, por lo que la duración media de la vida humana ha aumentado bastante, pero la duración máxima sigue siendo la misma. Aun así, los medios de comunicación y algunos científicos que hacen futurología se emocionan ante la posibilidad de vencer por completo a la muerte en un futuro muy próximo.

Hay, sin embargo, indicios que parecen señalar que la duración máxima de la vida humana podría tener un límite. Además, es posible que nunca consigamos rebasarlo si siguen apareciendo enfermedades nuevas, como el SIDA y la COVID-19.

Algunos científicos creen que venceremos a la muerte cuando se alcance la inteligencia artificial y podamos descargar nuestra consciencia, memoria y características personales en un ordenador o en un robot. Pero si no sabemos qué es la consciencia, ¿cómo vamos a descargarla?

Aquí se plantea otro problema: si fuese posible vivir para siempre, ¿querríamos hacerlo? La literatura de ficción suele responder negativamente. Véase el cuento Los inmortales, de Jorge Luis Borges, incluido en su colección El aleph, 1949. Y pensemos que, si la inmortalidad fuese factible, tendríamos que renunciar a la reproducción, o nos veríamos forzados a conquistar toda la galaxia, lo que solo serviría para posponer el problema.

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Manuel Alfonseca