Cántico a San Leibowitz

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Esta novela, una de mis favoritas del género de ciencia-ficción, pertenece al subgénero catastrofista, también llamado postapocalíptico. Su argumento resumido es este:

Una guerra atómica ha destruido nuestra civilización. Después de la catástrofe, las masas supervivientes odian la ciencia y los libros, pues los consideran responsables de la tragedia. Igual que tras la caída del Imperio Romano, La Iglesia Católica se encarga de recoger los restos del conocimiento y conservarlos para la posteridad, por si algún día surge una nueva civilización capaz de entenderlos. Pero cuando esto ocurre, la historia se repite y el hombre vuelve a autodestruirse.

Walter M. Miller Jr. escribió esta novela durante los años 50. Primero publicó un cuento corto, que tuvo mucho éxito; luego lo expandió, dividido en tres partes y seis veces más largo, y lo publicó en 1959. Por entonces estábamos en plena guerra fría, y las amenazas de guerra atómica entre Occidente y la URSS eran continuas. Poco después, en 1961, tuvo lugar la crisis de Berlín y la construcción del muro. Un año después, vino la crisis de los misiles de Cuba, posiblemente el momento en que ambos bloques estuvieron más cerca de la tercera guerra mundial.

En la historia de la humanidad, el catastrofismo o alarmismo ha sido tan frecuente como las previsiones excesivamente optimistas. Al parecer, los seres humanos somos extremistas, en uno o en otro sentido, y nos cuesta trabajo quedarnos en el término medio, en el que, como señaló Aristóteles, está la virtud. Pero a veces las catástrofes ocurren, y a veces también se producen avances favorables significativos, por lo que ambos extremos pueden aducir ejemplos a su favor.

Veamos algunas de las teorías catastrofistas y alarmistas que han abundado durante los últimos siglos, algunas de las cuales han sido desmentidas por el paso del tiempo, mientras que otras, más creíbles, continúan amenazándonos.

·         En 1798, Thomas Robert Malthus publicó su Ensayo sobre el principio de la población, en cuanto afecta a la mejora futura de la sociedad. Este ensayo contiene la famosa cita:

…el poder de la población es infinitamente mayor que el poder de la Tierra para producir subsistencia para el hombre. La población, si no se controla, aumenta como una progresión geométrica. La subsistencia aumenta sólo en progresión aritmética. Un ligero conocimiento de los números mostrará la inmensidad de la primera potencia en relación con la segunda.

Al análisis de Malthus se opuso en 1838 Pierre François Verhoult, quien adujo que la población, como casi todos los sistemas naturales, no aumenta en progresión geométrica, sino siguiendo la curva logística, como he señalado a menudo en los artículos de este blog.

·         En 1918 se publicó la primera parte de La Decadencia de Occidente de Oswald Spengler, en la que este filósofo alemán predijo el fin de nuestra civilización, aunque no adujo argumentos basados en el desarrollo económico-social, sino puramente históricos y filosóficos. Su teoría fue seguida pocos años después por la del historiador Arnold J. Toynbee, que también predijo la decadencia, aunque por razones algo diferentes de las de Spengler. Otros autores importantes que no creyeron en el progreso indefinido y afirmaron la posibilidad de que nuestra civilización llegue a su fin, fueron el antropólogo A.L. Kroeber (padre de Ursula Le Guin, famosa autora de ciencia-ficción) y el sociólogo Pitirim Sorokin.

·         En la pasada década de los 70, el primer informe del Club de Roma (Los límites del crecimiento, 1975) volvió a tocar la nota del catastrofismo al mantener las previsiones de Malthus de crecimiento exponencial de la población, sin tener en cuenta los estudios de Verhoult. Según este estudio, la situación del mundo se volvería catastrófica hacia 2020.

·         Poco después, a finales de los ochenta, y posiblemente influido por el informe del Club de Roma, Richard C. Duncan propuso la teoría de Olduvai, que predice el colapso de nuestra civilización para el año 2030, seguido a más largo plazo por un regreso a la Edad de Piedra (de ahí la referencia a Olduvai). Al acercarse la fecha prevista, Duncan, que sigue activo, ha actualizado sucesivamente sus predicciones, poniéndolas al día a medida que parece evidente que no se están cumpliendo.

Walter M. Miller Jr.

¿Qué conclusiones podemos sacar de todo esto? Mi opinión personal es que nuestra civilización está condenada a desaparecer en un tiempo no demasiado largo, pero no por los motivos expuestos por los Malthusianos y sus descendientes, sino porque ya ha colapsado, ha perdido sus raíces, su producción artística se ha desintegrado y la científica está a punto de hacerlo. La situación política de los últimos tiempos, con el retorno de la guerra fría y las amenazas rusas de desencadenar una tercera guerra mundial utilizando armas nucleares, podría acelerar esa destrucción convirtiéndola en apocalíptica y haciendo mucho más probable un desenlace como el de Un Cántico a San Leibowitz.

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Manuel Alfonseca

Dedicado a Carlos Castañeda, que me sugirió este artículo